Kabupaten Meru, Kenya – Setiap Senin, Rabu, dan Sabtu, Wanjiru Kamau keluar dari rumahnya di desa Mikumbune di Daerah Pemilihan Imenti Selatan untuk berlari sejauh lima kilometer (3,2 mil).

Dia berusia 82 tahun.

Jalan tanah merah di Kabupaten Meru, di dataran tinggi tengah Kenya, sekitar 314 kilometer dari Nairobi, telah menjadi rumah kedua sejak seorang teman menghubungkannya dengan kelompok atletik setempat pada tahun 2017.

“Awalnya, orang-orang memulai saya dan mengatakan bahwa apa yang saya lakukan adalah tindakan bodoh,” kata Wanjiru. “Sejak saya mulai berolahraga dan minum air, tekanan darah saya sekarang normal, dan saya tidak lagi mengalami kejang otot.”

Ketua kelompok tersebut, Stephen Michubu Linguya, menyambutnya secara pribadi. Dia tidak pernah menoleh ke belakang sejak itu, meskipun dia harus menahan tawa setelah keluar dari pintu.

Wanjiru tidak sendirian.

Dia adalah salah satu dari 80 anggota Masters Athletics Kenya cabang Meru, sebuah jaringan nasional yang mengumpulkan atlet berusia antara 60 dan 100 tahun. Dia berlatih bersama orang-orang yang lebih muda darinya, tanpa keluhan dan tanpa keriuhan, di daerah yang semakin dikaitkan dengan prestasi atletik kelas dunia.

Eliud Kipchoge dan Faith Kipyegon dari Kenya, dua pelari jarak jauh terhebat dalam sejarah, mewakili puncak atletik negara tersebut dan menjadikan Kenya identik dengan keunggulan lari. Di Meru, sekelompok pria dan wanita lanjut usia, yang tidak satupun dari mereka bekerja dan tidak satupun dari mereka menerima subsidi transportasi, menyatakan bahwa lari bukan hanya milik kaum muda.

Membangun gerakan di Meru

Cabang Meru Didirikan pada tahun 2015 oleh Stephen Michubu Linguya, ayah dua anak yang sudah menikah dari Muriri di Konstituensi Tigania Timur. Dia telah menyaksikan menu tetangganya dengan buruk, penyakit kronis menyerang tubuh yang tidak bisa bergerak, dan alkohol menjadi pelipur lara bagi banyak orang.

Penyakit-penyakit yang ia lihat, dalam banyak kasus, merupakan akibat yang dapat diprediksi dari kebiasaan menetap di kemudian hari: tekanan darah tinggi, diabetes, dan lambatnya akumulasi kondisi-kondisi yang disebut oleh obat-obatan namun sering kali tidak dapat diobati dengan murah dan mudah.

Dia mulai mencari orang-orang lanjut usia yang dulunya suka berlari.

“Saat kami membentuk kelompok ini, kami mencari orang lanjut usia yang dulunya suka berlari sebelum usia menjadi sebuah tantangan, sehingga anak-anak dan generasi muda mereka pun dapat mengikuti jejak mereka dan mengubah hidup mereka,” kata Michubu.

Kelompok ini berlatih tiga hari seminggu. Para anggota berangkat sendiri ke tempat pelatihan, yang terletak antara 10 dan 50 kilometer (6,2 dan 9,3 mil) dari rumah, dengan biaya yang ditanggung sendiri. Tim menggunakan lapangan sentral di mana mereka bisa dan berjalan kaki ke tempat latihan ketika berjalan kaki adalah satu-satunya pilihan yang terjangkau.

Tidak ada sponsor, tidak ada dukungan kelembagaan, dan tidak ada gaji.

Yang ada, kata para anggota, adalah satu sama lain.

Berlari melawan usia dan jarak

James Mworia, 73, berasal dari Uruku di Daerah Pemilihan Imenti Selatan. Ia menikah dan memiliki empat anak. Pada tahun 2019, ia melakukan perjalanan ke Tunisia untuk berkompetisi di kompetisi Atletik Master Afrika dan pulang dengan membawa dua medali perak.

Bagi seorang pria yang membiayai sendiri pelatihannya di desa Meru, perjalanan itu sendiri merupakan sebuah pencapaian.

“Selama hari-hari pelatihan kami, yaitu tiga kali seminggu, kami menggunakan sarana kami untuk sampai ke tempat latihan, yang jaraknya bervariasi antara 10 kilometer hingga 50 kilometer, dan kami membayar ongkosnya sendiri. Pada tahun 2019, saya berangkat ke Tunisia, dan saya membawa medali,” kata Mworia. “Saya mendorong orang lanjut usia untuk datang dan bergabung dengan grup ini demi kesehatan dan kebugaran mereka.”

Kesehatannya, katanya, telah berubah secara nyata sejak bergabung. Dia tidak mengunjungi rumah sakit sesering dulu, sekarang hanya sesekali saja, dibandingkan dengan keteraturan yang pernah menandai hidupnya.

Tidak semua hambatan dalam kelompok berkaitan dengan usia.

Protasio Mutuma Lichoro, 52 tahun, adalah seorang tunanetra. Dia berasal dari Kiguchwa di Konstituensi Tigania Timur dan berlatih dengan bantuan anak, yang bertindak sebagai pemandunya di lintasan.

Sebelum menemukan cabang Meru, Protasio sama sekali mengalami kesulitan untuk menjalankannya, bukan karena kecacatannya, melainkan karena tidak adanya infrastruktur di sekitarnya. Menemukan seorang pemandu merupakan masalah yang tidak ada habisnya dan menambah semangat.

“Sejak saya bergabung dengan kelompok ini, saya mendapatkan banyak hal. Sebelumnya, saya tidak pernah bisa menemukan pemandu ketika saya lolos. Sekarang, berlatih dengan banyak orang, saya bahkan membantu melatih orang lain untuk menjadi pemandu,” kata Protasio.

“Saya tidak bantuan bisa berlari sendirian; saya selalu membutuhkan seorang pemandu yang dapat melihat.”

Pelari yang terus berjalan

Anggota komite eksekutif Kabupaten Meru untuk pemuda, olahraga, gender dan pembangunan sosial, Elias Murega, melihat bahwa kelompok ini memiliki sesuatu yang lebih dari sekadar kisah kesehatan individu. Ia membingkai upaya mereka sebagai hal yang bersifat generasi, dengan argumen yang jelas bahwa orang yang lebih tua masih dapat bersaing, tetap menjadi teladan disiplin, dan tetap menunjukkan seperti apa kehidupan fisik yang berkelanjutan.

Di negara-negara yang telah menghasilkan pelari tingkat internasional, argumen tersebut sangat kuat.

“Di Kabupaten Meru, kami telah melihat banyak atlet sukses yang berhasil mencapai tingkat internasional,” kata Murega. “Olahraga adalah cara yang harus dilakukan. Kami telah melihat banyak penyakit ini, yang kami sebut penyakit gaya hidup, dan juga kondisi lainnya, terkait dengan kurang olahraga.”

Dia menambahkan bahwa pemerintah daerah siap mendukung kelompok tersebut dengan menciptakan platform bagi mereka untuk menunjukkan pekerjaan mereka di depan umum. Bagi para atlet yang selama ini tidak terlihat dalam struktur olahraga resmi, bahkan komitmen sederhana tersebut dianggap sebagai pengakuan.

Kembali ke Mikumbune, pagi hari di Wanjiru Kamau kini memiliki bentuk yang belum pernah terjadi sebelumnya pada tahun 2017. Gelak tawa dari para tetangga belum sepenuhnya berhenti, namun dia sudah lama tidak lagi menganggap rutinitasnya sebagai hal yang disetujui oleh mereka.

Tidak peduli apa yang dipikirkan orang, tekanan darahnya terkendali, kejang ototnya hilang, dan dia minum lebih banyak udara; dia lima berlari kilometer, tiga kali seminggu, di daerah juara, satu dari 80 orang yang memutuskan untuk terus berlari jauh setelah sebagian besar atlet diperkirakan berhenti.

“Saya mendorong semua orang lanjut usia untuk melakukan olahraga teratur agar tetap bugar dan sehat,” katanya.