Ini merupakan perjalanan panjang dan tanpa henti Piala Dunia bagi penyerang tengah Irak, Aymen Hussein, yang membawa negaranya ke turnamen ini untuk pertama kalinya dalam 40 tahun ketika ia mencetak kemenangan gol melawan Bolivia di Meksiko pada kualifikasi babak.

Ketika dia baru berusia 12 tahun dan sudah bermain sepak bola untuk tim lokal, ayahnya dibunuh secara brutal saat membeli bahan untuk membangun rumah keluarganya.

Beberapa tahun setelah itu, kakak laki-lakinya diculik, dan kabarnya tidak terdengar lagi sejak saat itu.

“Saya memutuskan untuk berhenti bermain sepak bola untuk mengurus keluarga saya, tapi ibu saya menolak,” kata Hussein dalam sebuah wawancara.

“Dia memintaku untuk terus bermain.”

Ibunya mengatakan kepadanya: “Ini adalah impianmu. Saya tahu itu. Dan kamu harus mencapainya.”

Dan dia terus berpegang pada mimpi itu sejak saat itu.

Warisan yang penuh kekerasan

Lahir pada tahun 1996 di desa al-Safra, di distrik al-Hawija di utara-tengah Irak, Hussein tumbuh dalam keluarga yang mencari nafkah dengan bertani dan beternak domba.

Tragedi terjadi pada tahun 2008 ketika ayahnya, seorang tentara di tentara Irak, dibunuh oleh al-Qaeda, yang saat itu menguasai Kirkuk dan sekitarnya.

“Dia pergi membeli beberapa bahan untuk rumah baru kami yang sedang dibangun. Beberapa jam kemudian, kami menerima telepon yang mengatakan bahwa ayahmu telah dibunuh dan tubuhnya ada di rumah sakit.”

Dia telah berdampak fatal pada jantungnya.

“Awalnya kami tidak percaya. Namun kemudian kami pergi ke rumah sakit dan menemukan mayat ayah saya di sana. Ini merupakan bencana bagi kami semua.”

Hussein memohon kepada keluarganya untuk pindah dari desa tersebut, namun kakak laki-lakinya, yang bergabung dengan tentara Irak setelah ayahnya dibunuh, menolak.

Jadi, alih-alih melarikan diri, Hussein malah bergabung dengan tim sepak bola Pemuda Irak. Sekembalinya dari kamp pelatihan di Turkiye beberapa tahun kemudian, dia mengetahui bahwa saudaranya telah menghilang – diculik pada saat ISIL (ISIS) telah menguasai wilayah tersebut.

“Kami tidak mendengar apa pun tentang dia sejak itu,” katanya.

‘Saya siap bermain secara gratis’

Di tengah tragedi tersebut, karier sepak bola Hussein pun menanjak.

Pada tahun 2012, titik balik terjadi ketika ia dibina untuk klub sepak bola Dohuk, salah satu tim Liga Bintang Irak di wilayah Kurdistan Irak.

Hussein menandatangani kontrak sebesar 18 juta dinar Irak ($14.000) dan gaji bulanan sebesar 1,2 juta dinar Irak ($920).

“Sejujurnya, saya siap bermain secara gratis,” kenangnya. “Anda mungkin tidak membayangkan apa artinya bagi saya bermain dengan pemain timnas Irak saat itu. Bermain bersama Dohuk adalah impian hidup saya saat itu.”

Delapan belas bulan kemudian, dia pindah ke Bagdad untuk bermain untuk tim Liga Bintang Irak termasuk Al-Shorta, Al-Talaba dan Al-Zawraa, menjadi pencetak gol liga terbanyak. Baru-baru ini, dia dikontrak di klub Al Khor Qatar sebelum pindah kembali ke Irak untuk bergabung dengan Al Karma.

Dengan kontrak senilai $1 juta, ia menjadi pesepakbola termahal di Irak.

Melalui semua itu, kata Hussein, ayah dan saudara laki-lakinya tetap menjadi yang terdepan dalam pikiran.

“Saya selalu berharap ayah dan saudara laki-laki saya masih hidup untuk melihat apa yang telah saya capai dan berbagi momen kebahagiaan.”

Dia mengenang beberapa momen paling diterima yang dia harap bisa dia bagikan.

Pada tahun 2016, ia mencetak gol kedua dalam perpanjangan waktu, mengalahkan Qatar untuk memperebutkan tempat terakhir kualifikasi Olimpiade untuk negara-negara Asia di Olimpiade Rio de Janeiro dalam pertandingan playoff perebutan tempat ketiga di Kejuaraan Piala Asia U-23 AFC di Doha.

Pada tahun 2023, Aymen dinobatkan sebagai pencetak gol terbanyak di Piala Teluk Arab ke-25. Dia mencetak tiga gol, yang membawa kinerja memenangkan piala.

Pada tahun 2024, Hussein mencetak satu dari dua gol yang memungkinkan Irak lolos ke Olimpiade Paris dengan kemenangan 2-1 atas Indonesia di perebutan tempat ketiga.

Singa mengaum

Terakhir kali Tim Singa Mesopotamia – sebutan untuk tim nasional Irak – lolos ke Piala Dunia adalah pada tahun 1986, satu dekade sebelum Hussein lahir.

Kini, semua mata berkumpul di dekatnya karena para penggemar berharap partisipasinya untuk membawa tim sejauh mungkin dalam turnamen ini.

“Aymen adalah nama yang tidak perlu diperkenalkan lagi. Penampilannya mencerminkan dirinya tidak hanya di Irak, tapi juga di kawasan dan sepak bola Arab,” Jalal Hassan, penjaga gawang dan wakil kapten Irak, mengatakan kepada Al Jazeera.

“Dia penyerang berkualitas tinggi. Tim pasti memanggilnya, dan kehadirannya akan membuat perbedaan di Piala Dunia. Kami berharap banyak darinya.”

Setelah ditempatkan di Grup 9 bersama Prancis, Senegal dan Norwegia, Irak menghadapi persaingan ketat sejak awal.

Hussein Saeed, mantan kapten Irak dan pencetak gol terbanyak nasional dengan 78 gol, memiliki harapan. “Pengaruh Aymen terlihat jelas pada tim dan semua pemain. Dia, sebagai pribadi, memiliki kepribadian yang baik dan rendah hati,” kata Saeed kepada Al Jazeera.

“Saya berharap dia dapat menggunakan sifat positif ini untuk kepentingan tim di Piala Dunia mendatang, membawa tim ke babak penyisihan grup.”

Zaid Alsaraj, seorang jurnalis sepak bola Irak, mengatakan, “Kami semua berharap tim kami dan semua pemain, khususnya Abu Tubar [the “Hatchet Man”, as Iraqis affectionately refer to Hussein]sepenuhnya siap secara mental, fisik, dan teknis, ketika saatnya tiba.”

Sedangkan untuk dirinya sendiri, Hussein mengatakan dia hanya berharap beberapa penggemar bisa hadir – meski itu akan sulit.

“Tidak mudah untuk mendapatkan visa AS. Sebenarnya, hampir mustahil bagi warga Irak, terutama saat ini, karena perang AS-Iran masih berlangsung,” kata penggemar sepak bola Irak Saif Al-Bayati kepada Al Jazeera.

“Ini bukan satu-satunya masalah. Harga satu tiket lebih dari $3.000. Pergi ke sana dan menghabiskan setidaknya dua minggu akan menghabiskan banyak biaya. Mungkin lebih dari $15.000. Ini di luar kemampuan penggemar Irak pada umumnya.”