Penggunaan molokhia yang dicampur dengan nikotin sudah menjadi hal biasa ketika para pedagang kaki lima mencoba bertahan.

Sumber pendapatan yang dulunya sederhana sebelum perang menjadi semakin tidak stabil karena kebijakan impor oleh Israel ke Gaza.

Israel tidak mengizinkan produk tembakau masuk ke Gaza sejak dimulainya perang di wilayah tersebut – yang sejauh ini telah menyebabkan sedikitnya 72.000 warga Palestina – serta membantu orang lain untuk masuknya makanan dan bantuan kemanusiaan ke wilayah tersebut yang menyebabkan kelaparan tahun lalu.

Pembatasan tersebut seharusnya telah dicabut berdasarkan gencatan senjata saat ini, yang dimulai pada bulan Oktober, namun Israel terus membatasi apa yang dapat memasuki Gaza.

Abdul Karim Heles, 36, dari Shujayea, yang kini mengungsi di bagian barat Kota Gaza, telah menjual tembakau selama bertahun-tahun.

“Kami telah bekerja di bidang tembakau sejak sebelum perang… dan kami terus melanjutkannya selama perang,” katanya. “Saya tidak punya profesi lain.”

Namun perubahan sebenarnya, yang jelas, tidak hanya terjadi pada kondisi perdagangan, namun juga pada perilaku konsumen.

Ketika harga rokok meroket, masyarakat beralih ke produk pengganti yang tidak konvensional, termasuk jamu yang dicampur dengan nikotin, terutama molokhia.

Ide tersebut, menurutnya, diterapkan sebagai solusi darurat, bagian dari pola improvisasi yang lebih luas yang didorong oleh kelangkaan. Namun dia tahu bahwa “solusi” ini membawa risiko kesehatan yang parah.

“Menggunakan nikotin mentah dengan tanaman herbal berbahaya… itu adalah zat beracun dan dapat menyebabkan kematian,” ia memperingatkan, mengingat kejadian di pasar. “Baru-baru ini saya memperkenalkan dua orang yang meninggal seketika setelah mengonsumsi nikotin.”

Ia menjelaskan bahwa bahayanya tidak hanya pada nikotin itu sendiri, tetapi juga pada interaksinya dengan herba kering, terutama molokhia, yang telah menjadi bahan dasar yang paling umum digunakan karena “menahan zat” lebih baik dibandingkan tanaman lain.

“Nikotin tidak melekat pada semua tumbuhan,” katanya. “Molokhia memegangnya… itulah mengapa penyakit ini menyebar luas, meskipun sudah ada peringatan.”

Proses pembuatannya, penambahan, sepenuhnya sederhana: daunnya dikeringkan, dihancurkan dan dicampur dengan nikotin untuk menghasilkan zat yang digunakan untuk merokok, yang jauh dari standar keamanan.

Alaa menegaskan bahwa hal itu tidak bisa dianggap sebagai alternatif nyata.

Namun katanya, kenyataan ekonomi dan kenaikan harga rokok membuat dia tidak mempunyai banyak pilihan.

“Satu bungkus biasanya berharga 15 shekel ($5,15)… sekarang mencapai 500 atau 600 shekel ($171 atau $205),” jelasnya. “Hal ini hampir menjadi mustahil bagi banyak orang.”

Ia menambahkan bahwa bahkan satu batang rokok kini dijual dengan harga yang melambung, yang mencerminkan jatuhnya daya beli secara dramatis.

Peningkatan tajam ini, ditambah dengan kelangkaan dan kebijaksanaan impor, telah mengurangi permintaan secara signifikan, bukan karena kesadaran akan kesehatan, namun hanya karena masyarakat tidak mampu lagi membelanjakannya.