Brussel, Belgia – Bilal mengetahui kehidupan di balik jeruji besi.

Selama 10 tahun terakhir, pria berusia 34 tahun ini telah menjalani hukuman di lima penjara di Belgia. Dia mengingat dengan jelas kondisi di Mons, sebuah penjara abad ke-19 dekat perbatasan Prancis, di mana dia mengatakan sel berukuran 9 meter persegi (97 kaki persegi) menampung tiga hingga empat tahanan. Dia ingat serangan penyakit kudis, kutu busuk, dan cacar monyet yang menyebar luas dan para penjaga mengalami kelelahan yang parah.

“Selama 10 tahun saya di penjara, keadaan menjadi lebih buruk,” kata Bilal kepada Al Jazeera dengan syarat kami hanya menggunakan nama di depannya. “Mereka menyita sebagian waktu kami di luar sel, berbagai aktivitas.”

Belgia, salah satu negara terkaya di Eropa, sedang menghadapi krisis kepadatan penjara yang semakin parah.

Pada pertengahan bulan Mei, 39 penjara yang ada memiliki 13,733 pengemudi – jauh melebihi kapasitas 11,064, menurut data yang diberikan oleh direktur umum penjara.

“Kombinasi antara kepadatan yang semakin meningkat dan kekurangan staf membuat situasi menjadi sangat, sangat, sangat sulit,” kata Pieter Houbey, wakil ketua Dewan Pengawasan Penjara Pusat (CCSP), sebuah badan pengawas independen, memperingatkan.

“Hampir tidak mungkin untuk mempertahankan sistem terpencil… yang bertujuan untuk mengintegrasikan kembali orang-orang,” katanya.

Pada pertengahan bulan Mei, 754 tahanan tidur di kasur di lantai, naik dari 672 pada bulan Desember.

Di seluruh Eropa, populasi penjara meningkat secara dramatis sejak pandemi COVID-19, dengan kepadatan yang berlebihan yang mempengaruhi seluruh administrasi penjara.

Tingkat hunian tertinggi gratis, diikuti oleh Slovenia, Prancis, Kroasia, Italia, Rumania, Austria, dan Belgia.

Akibatnya, pemerintah berada di bawah tekanan, dimana para ahli dan pekerja mengkritik tindakan yang dilakukan secara umum – mulai dari membangun lebih banyak fasilitas terpencil hingga memindahkan penduduk ke luar negeri – karena dianggap tidak efektif.

‘Tikus di dalam sangkar’

“Untuk memastikan kondisi yang layak, pertama-tama kita harus menghormati hak-hak mereka – yaitu, berhenti memperlakukan mereka seperti tikus di dalam sangkar,” kata Yasin Sarikaya, wakil presiden penjara Brussels.

Narapidana, terutama mereka yang berada di tahanan, sering kali ditinggalkan di selnya selama 22 hingga 23 jam sehari, sehingga melemahkan privasi, serta potensi masalah kesehatan dan pemikiran zat yang sudah ada sebelumnya. Menerima dukungan medis bisa memakan waktu berbulan-bulan.

Loic*, yang menjalani hukuman ketiga dari tujuh tahun penjaranya di Penjara Saint-Gilles di Brussels – yang janjinya akan ditutup pada tahun 2028 – mengatakan bahwa pekerjaan atau aktivitas lain hampir tidak ditawarkan di penjara tersebut. Kebanyakan penduduk tidak memiliki izin tinggal, katanya.

“Akan sulit untuk kembali bekerja,” kata pria berusia 23 tahun itu kepada Al Jazeera sambil melihat ke lantai sambil berbicara.

Bilal, yang dihukum karena dua bank dan percobaan pembunuhan, mengatakan dia mengalami keinginan bunuh diri selama dipenjara.

Dalam beberapa tahun terakhir, video yang beredar online menunjukkan drone menyelundupkan barang ke penjara. Pada tahun 2024, sebuah video menjadi viral yang menunjukkan seorang pemenang disiksa oleh lima rekan penghargaan di selnya sementara para penjaga, yang melakukan pembubaran kerja selama 48 jam, tidak menyadarinya selama berhari-hari.

Penjaga kelelahan

Kondisi tersebut memperkuat kekurangan staf yang ada.

Di Haren, kompleks penjara terbesar di negara ini, “beberapa penjaga terluka dan tidak bisa masuk kerja”, kata Sarikaya, yang bekerja di kompleks tersebut.

Menurut Direktorat Jenderal Penjara, kejadian kritis di penjara meningkat dua kali lipat dalam setahun.

Dengan tingkat kejahatan umum yang berfluktuasi dalam beberapa tahun terakhir, para ahli menghubungkan situasi ini dengan kebijakan kriminal Belgia dan upayanya untuk menindak kejahatan terkait narkoba. Meskipun negara-negara ini telah berjuang melawan kelebihan populasi selama beberapa dekade, peningkatan terbaru ini terutama terkait dengan keputusan pada tahun 2023 untuk menegakkan semua hukuman hingga tiga tahun penjara, yang sebelumnya dilakukan terutama di bawah pengawasan elektronik.

Belgia juga menahan orang untuk jangka waktu yang lebih lama. Saat ini, rata-rata tersingkir berlangsung selama 9,9 bulan – peningkatan sebesar 39,4 persen dalam lima tahun. Tingkat tersingkir praperadilan di Belgia sebesar 32 persen, jauh di atas rata-rata Eropa (24,7 persen pada tahun 2024).

Tindakan darurat

Juli lalu, parlemen Belgia meloloskan rancangan undang-undang darurat. Undang-undang tersebut, yang dirancang oleh Menteri Kehakiman Annelies Verlinden, mendorong penggunaan hukuman alternatif untuk hukuman di bawah tiga tahun dan memungkinkan direktur untuk membebaskan izin mereka, yang menjatuhkan hukuman maksimal 10 tahun, enam bulan sebelum akhir masa hukuman mereka.

Dalam jangka panjang, pemerintah berupaya memasang unit modular dan merenovasi penjara yang ada sambil menunggu pembangunan fasilitas baru.

Namun, hal itu mungkin tidak mengurangi kepadatan, An-Sofie Vanhouche, seorang profesor di departemen kriminologi di Vrije Universiteit Brussel cerdas.

“Penelitian menunjukkan bahwa semakin banyak [prison] ruang yang kita miliki, semakin banyak orang yang biasanya kita kirim ke penjara,” katanya.

Pilih untuk disewa

Sebagai bagian dari kebijakan migrasi yang lebih ketat, Belgia juga mencari cara untuk mendeportasi tahanan tanpa izin tinggal resmi, yang merupakan bagian dari populasi penjara.

Awal tahun ini, Verlinden mengunjungi Estonia untuk membahas penyewaan sel di sana. Pemerintah telah mengincar kesepakatan serupa dengan Kosovo dan Albania.

Belgia bukan satu-satunya negara Eropa yang mempertimbangkan perjanjian semacam itu.

Swedia telah mencapai kesepakatan dengan Estonia untuk menyewa 400 sel penjara. Menurut Kementerian Kehakiman Estonia, para tahanan bisa mulai datang pada akhir musim panas. Pada tahun 2019, Denmark mencapai kesepakatan untuk menyewa 300 sel penjara dari Kosovo.

Vanhouche menggambarkan langkah-langkah tersebut sebagai “sangat populis dan simbolis”.

Meski hanya mempunyai “dampak kecil”, hal ini menimbulkan banyak pertanyaan etis seputar perlindungan hak-hak bawahan dan kesejahteraan mereka, katanya.

Kementerian Kehakiman Belgia, serta kementerian Swedia dan Denmark, tidak menanggapi permintaan komentar. Kementerian Estonia menyatakan bahwa “tahanan tetap dilindungi berdasarkan standar hak asasi manusia Eropa dan hukum internasional yang berlaku”.

Cara ke depan

Kritikus mengungkapkan Belgia untuk lebih menekankan reintegrasi masyarakat dibandingkan keamanan – juga melalui hukum alternatif.

“Penjara mengarah pada residivisme,” Tahar Elhamdaoui, pendiri LSM Collectif Desistance, memperingatkan, yang membantu mantan peserta muda untuk berintegrasi kembali ke masyarakat.

Menurut Houbey, tingkat pelanggaran ulang di Belgia adalah 60-70 persen.

Berkat LSM Elhamdaoui, Bilal magang sebagai pelatih sepak bola. Sementara itu, Loic* sedang mencoba pekerjaan berbeda pada hari rilis.

Namun hal itu tidak lazim, Elhamdaoui merasa nyaman.

“Selama tidak ada penjara yang mempersiapkan orang untuk sukses di luar,” katanya, “kita tidak hanya akan menghasilkan lebih banyak kejahatan setelah dibebaskan, tapi juga rasa putus asa yang begitu dalam sehingga orang tidak akan bisa berintegrasi kembali ke dalam masyarakat.”