Goma, Republik Demokratik Kongo – Sadiki Patrick, 40, masih bergulat dengan kehilangan putrinya yang berusia 15 tahun, Judith, di Mongbwalu, sebuah kota pertambangan di Republik Demokratik Kongo bagian timur.

Judith adalah salah satu korban Ebola terbaru saat negara tersebut berjuang melawan wabah Ebola lainnya, yang ketujuhbelas dalam kurun waktu 50 tahun.

“Sungguh menyesali kehilangan anak ketiga saya di masa mudanya,” Patrick, yang namanya diubah untuk melindungi identitasnya, mengatakan kepada Al Jazeera.

“Saya menyekolahkannya agar dia bisa terdidik dan menjadi anggota masyarakat yang berharga. Sekarang, dia sudah ketinggalan zaman,” katanya, suaranya berat karena kesedihan.

Dia menggambarkan situasi di Mongbwalu sangat buruk, dan menyalahkan pihak yang berwenang gagal bertindak cukup cepat untuk membendung wabah tersebut sebelum menyebar.

Menurut pihak yang berwenang Kongo, Mongbwalu adalah tempat pertama kali kasus wabah Ebola dilaporkan. Warga menggambarkan kematian harian di desa tersebut, sementara layanan kesehatan setempat kesulitan meresponsnya.

Epidemi yang berulang di Kongo menyoroti betapa rapuhnya sistem layanan kesehatan, kemiskinan, dan konflik yang sedang berlangsung membuat masyarakat sangat rentan terhadap penyakit mematikan.

Mengapa Ebola terus kembali

Francine Mbona Pendeza, seorang dokter asal Kongo yang membantu memerangi Ebola di provinsi Kivu Utara antara tahun 2018 dan 2020, mengatakan bahwa praktik pangan yang tidak aman, terbatasnya akses terhadap air bersih, dan kelemahan dalam sistem layanan kesehatan merupakan faktor utama berulangnya epidemi tersebut.

“Masyarakat kami terbiasa makan makanan mentah atau kurang matang. Kami memanggang daging yang tidak matang, sehingga memungkinkan kuman berkembang biak dan menyebabkan wabah. Faktor lainnya adalah akses terhadap air bersih, yang sangat buruk di Kongo,” katanya kepada Al Jazeera.

Ia menambahkan, rumah sakit di daerah terpencil sulit dijangkau. “Untuk menemukan rumah sakit, terutama di daerah terpencil, Anda harus menempuh perjalanan berkilo-kilometer. Dan terkadang, Anda mungkin mencapai rumah sakit hanya untuk menemukan staf yang tidak berkualifikasi.”

Pihak berwenang Kongo menyetujui bahwa tim sedang bekerja keras untuk membendungnya strain Ebola ini. Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit Afrika (CDC Afrika) mengumumkan pada hari Selasa bahwa tim ahlinya telah tiba di Bunia, ibu kota provinsi Ituri, untuk “memperkuat respons terhadap epidemi Ebola yang sedang berlangsung.” Tim ini terdiri dari ahli epidemiologi lapangan, serta spesialis dalam pengumpulan data, komunikasi risiko, dan mobilisasi komunitas.

Kongo rata-rata mengalami satu wabah Ebola setiap tiga tahun. Wabah terkait dari strain Zaire menghancurkan Kivu Utara dan Ituri antara tahun 2018 dan 2020, menurunkan lebih dari 2.300 orang.

Kesenjangan dalam akses layanan kesehatan

Bagi Dr Mbona, kurangnya akses terhadap layanan kesehatan berkualitas merupakan penyebab kebangkitan epidemi di Kongo. “Jika seseorang sakit dan tidak mendapatkan pengobatan, maka ia dapat dengan mudah menulari orang lain.

Di tempat lain, layanan kesehatan gratis. Di sini, semuanya membutuhkan uang. Seseorang yang tidak mempunyai uang tidak memiliki akses terhadap perawatan, dan mungkin akan menulari orang lain ketika berbaring di tempat tidur,” katanya.

Pada bulan Desember 2025, Kongo mengumumkan berakhirnya wabah Ebola keenam belas di wilayah Bulape, jauh di wilayah Kongo. Empat puluh hari yang lalu, pihak berwenang juga mengumumkan wabah mpox di seluruh negeri. Namun, para pejabat kesehatan memperingatkan bahwa kewaspadaan tetap penting jika ada potensi kebangkitan kembali penyakit ini.

Rodriguez Kisando, seorang dokter spesialis kesehatan lingkungan, juga percaya bahwa kegagalan sistem layanan kesehatan menjadikan Kongo sebagai tempat berkembang biaknya epidemi.

“Mereka sedang mengembangkan kebijakan kesehatan yang sangat baik, kebijakan preventif yang mencakup pendidikan berkelanjutan terhadap masyarakat mengenai kebiasaan yang membantu mencegah epidemi penyakit,” katanya.

Mengingat luasnya negara tersebut, menurutnya, Kongo harus mendekatkan fasilitas kesehatan kepada masyarakat untuk meningkatkan akses terhadap layanan kesehatan primer. Kemiskinan dan terbatasnya ketersediaan obat-obatan menjadikan hal ini mendesak, katanya.

“Kita berada di negara yang jarang memiliki asuransi kesehatan. Kita juga memerlukan strategi komunikasi kesehatan yang proaktif, bukan hanya sekedar bereaksi terhadap epidemi. Komunikasi harus bersifat preventif dan meluas. Kita juga membutuhkan teknologi,” tegas Kisando.

Menurut data terbaru dari Kementerian Kesehatan Kongo, telah tercatat lebih dari 500 kasus dugaan Ebola, dengan lebih dari 130 kematian.

Sadiki Patrick hampir tidak percaya dengan apa yang terjadi pada putrinya. Dia menunjukkan gejala malaria pada bulan April, dan awalnya dirawat di rumah. Dia dibawa ke rumah sakit ketika kondisinya memburuk.

“Sayangnya, sudah terlambat,” kenangnya. “Dua hari setelah masuk rumah sakit, dia meninggal dunia. Karena kami tidak mampu membiayainya, dia terpaksa dirawat di rumah.”

Patrick dan keluarganya dinyatakan negatif mengidap Ebola.

‘Habitat alami’ bagi patogen

Alphonsine Muhoza, seorang dokter asal Kongo, mengatakan peningkatan epidemi di Kongo Hal ini disebabkan oleh kombinasi faktor lingkungan, biologi, sosial-ekonomi, dan struktural yang kompleks yang menjadikan negara ini sangat rentan terhadap patogen.

Dia menambahkan bahwa Kongo, rumah bagi hutan tropis terbesar kedua di dunia, merupakan “habitat alami” bagi banyak virus dan bakteri. “Deforestasi, perluasan pertanian, dan perburuan membawa manusia melakukan kontak langsung dengan hewan-hewan yang hidup di reservoir, seperti kelelawar, primata, dan hewan pengerat, sehingga memfasilitasi penyebaran penyakit seperti Ebola” dan mpox, katanya kepada Al Jazeera.

Dr Alphonsine memiliki frekuensi epidemi dengan kelemahan di sektor kesehatan, termasuk rendahnya cakupan vaksinasi, yang memungkinkan penyebaran penyakit yang dapat dicegah seperti campak dan polio, dan motivasi yang tidak konsisten antara staf layanan kesehatan.

Gloire Koko, seorang analis geopolitik, menggambarkan epidemi di Kongo bagian timur sebagai “konsekuensi” dari konflik bersenjata dan kurangnya keamanan yang terus berlanjut.

“Orang-orang fokus pada upaya perang dan lupa bahwa ada sektor lain, khususnya layanan kesehatan,” katanya. “Di Kongo bagian timur, banyak masyarakat bergantung pada layanan kesehatan yang didukung oleh mitra negara, seperti WHO dan LSM lainnya. Dalam konteks perang dan konflik, banyak badan PBB dan LSM mungkin tidak dapat melaksanakan program mereka sesuai keinginan mereka.”

Koko menambahkan, risiko keamanan juga dapat membuat masyarakat enggan mengunjungi dokter.

‘Kami akan mengendalikannya’

Organisasi nirlaba Save the Children telah memperingatkan bahwa krisis ini bisa menjadi lebih buruk.

“Wabah Ebola adalah krisis baru yang sangat besar di tengah situasi yang sudah sulit, dengan serangkaian keadaan unik yang membuat wabah ini jauh lebih sulit untuk dibendung dibandingkan dengan yang baru-baru ini terjadi,” kata direktur negara Kongo Greg Ramm dalam sebuah pernyataan pada hari Selasa.

“Ini berada di wilayah konflik, wilayah krisis kemanusiaan, ratusan ribu orang mengungsi, dan sistem layanan kesehatan sudah sangat terganggu.

Christophe Milenge, warga Goma, ibu kota provinsi Kivu Utara, dan seorang sopir ojek, menyalahkan iklim sebagai penyebab epidemi ini.

“Saya yakin iklim kita di Republik Demokratik Kongo kondusif terhadap penyakit serius yang kita lihat dalam beberapa tahun terakhir. Dan itu adalah sesuatu yang tidak bisa kita kendalikan,” katanya.

Berbicara kepada Al Jazeera melalui telepon, Profesor Jean Jacques Muyembe dari Kongo, seorang ahli virologi dan salah satu penemu Ebola pada tahun 1976, menolak berkomentar tentang kekuatan sistem perawatan kesehatan Kongo.

“Sistem pengawasan kami gagal selama wabah Ebola ini. Tapi kami punya pengalaman di bidang ini, dan kami akan mengendalikannya,” katanya.

Sementara itu, banyak keluarga yang terus berduka atas kehilangan orang-orang yang terkasih akibat wabah ini.

“Mulai sekarang, akan ada kursi kosong di meja makan kita,” kata Patrick tentang Judith. “Kami sangat merindukannya, dan saya ingin bertemu dengannya lagi, dalam kebahagiaan.”