Badan sepak bola dunia, FIFA, telah membingkai Piala Dunia 2026 diperluas dari 32 menjadi 48 ini adalah momen penting bagi inklusivitas, membuka pintu bagi negara-negara yang belum pernah lolos sebelumnya.

Memang benar, empat tim akan bermain di Piala Dunia pertama mereka di Amerika Utara musim panas ini: Tanjung Verde, Curacao, Yordania, dan Uzbekistan.

Berikut panduan singkat Al Jazeera untuk para debutan di kompetisi tahun ini.

Tanjung Verde

• Peringkat dunia FIFA: 69
• Jadwal Piala Dunia (Grup H): Spanyol (15 Juni, Atlanta), Uruguay (21 Juni, Miami, AS), Arab Saudi (26 Juni, Houston, AS)
• Pemain yang harus diperhatikan: Garry Rodrigues

Dengan jumlah penduduk sekitar 525.000 jiwa, negara kepulauan kecil di lepas pantai Senegal ini akan menjadi negara berpenduduk paling sedikit ketiga yang berpartisipasi dalam Piala Dunia setelah Curacao dan Islandia.

Ryan Mendes bahkan bukan nama yang terkenal di Turkiye, tempat ia bermain untuk tim kasta kedua Igdir, namun kapten Cape Verde berusia 35 tahun itu menjadi jantung dari tim mereka. Menang 3-0 atas Eswatini pada bulan Oktober, yang memesan tempat mereka di Piala Dunia.

Ini bukan kejadian aneh karena Tanjung Verde memuncaki grup mereka di Piala Afrika 2023, termasuk Ghana, mencapai perempat final di mana mereka kalah dalam adu penalti ke Afrika Selatan.

Meski gagal mencapai AFCON 2025, mereka kembali memuncaki grup di Kualifikasi Piala Dunia 2026 – kali ini mengungkuli Kamerun yang dulunya perkasa.

“Kami telah mengikuti empat turnamen Piala Afrika, dan kami juga hampir lolos ke Piala Dunia 2014,” kata Mendes kepada kantor berita AFP.

“Banyak hal telah dicapai selama bertahun-tahun. Dan hari ini, kami dapat mengatakan bahwa ini adalah hasil yang logis.”

Tanjung Verde sangat bergantung pada masa lalu kolonial Portugis untuk mendapatkan pasokan bakat diaspora, dan juga memiliki beberapa pemain kelahiran Belanda, serta satu dari Irlandia – bek Shamrock Rovers Roberto Lopes. Pria kelahiran Dublin berusia 33 tahun ini memiliki ayah Cape Verde dan ibu Irlandia dan dilaporkan direkrut ke Cape Verde melalui LinkedIn.

Namun, pemain tim yang paling terkenal mungkin adalah pemain sayap berusia 35 tahun Garry Rodrigues; sekarang di klub gratis Apollon Limassol, dia pernah bertugas di klub seperti Galatasaray dan Olympiacos.

Namun meski tanpa nama mega bintang, Mendes yakin Hiu Biru bisa menorehkan prestasi di turnamen tersebut.

“Satu hal yang pasti: kami tidak pergi ke sana hanya untuk memainkan tiga pertandingan dan pulang,” katanya.

Curacao

• Peringkat dunia FIFA: 82
• Jadwal Piala Dunia (Grup E): Jerman (14 Juni, Houston, AS), Ekuador (20 Juni, Kansas City, AS), Pantai Gading (25 Juni, Philadelphia, AS)
• Pemain yang harus diperhatikan: Tahith Chong

“Pulau kecil, impian besar” terbaca di poster tim sepak bola Pulau Curacao di Karibia – negara terkecil, berdasarkan jumlah penduduk, yang lolos ke Piala Dunia sepak bola.

Sejak Curacao meraih kualifikasi dengan hasil imbang 0-0 melawan Jamaika asrama Steven McClaren pada bulan November, 160.000 penduduk pulau Belanda yang terkenal dengan minuman keras safirnya sedang mendaki puncak Blue Wave, sebutan untuk tim nasional.

Orang paling terkenal di skuad adalah bos Curacao Dick Advocaat, mantan manajer Belanda, PSV dan Rangers berusia 78 tahun yang membimbing tim Curacao ke kualifikasi. Dia akan menjadi manajer tertua yang pernah tampil di Piala Dunia.

Sementara itu, sebagai sebuah entitas yang memiliki pemerintahan sendiri di Belanda, negara kepulauan ini berhutang budi pada skuad Piala Dunia sepenuhnya kepada diaspora yang berbasis di Belanda, demikian pengakuan presiden federasi sepak bola Curacao, Gilbert Martina.

“Semua pemain di tim nasional bermain di liga luar negeri,” ujarnya kepada AFP.

Mungkin pemain paling terkenal adalah mantan pemain internasional muda Belanda Tahith Chong, yang sekarang berada di klub Championship Sheffield United. Satu-satunya anggota tim yang lahir di Curacao, Chong pindah ke Belanda pada usia 13 tahun.

Pemain sayap atau gelandang serang berusia 26 tahun ini dikenal karena kecepatannya, dribblingnya, dan kaki kirinya yang jagoan.

Orang Curacao yang paling terkenal mungkin adalah mantan bintang Ajax dan Barcelona Patrick Kluivert, yang lahir dari ayah Suriname dan ibu dari Curacao.

“Sungguh luar biasa pulau ini bisa ikut serta dalam Piala Dunia,” kata Kluivert, yang melatih tim Curacao antara tahun 2015 dan 2016, kepada AFP.

“Di zamanku, [football] tidak terlalu besar di pulau itu, namun para pemainnya telah memberikan visibilitas di Curacao. Ini penting untuk masa depan, untuk generasi berikutnya.”

Yordania

• Peringkat dunia FIFA: 63
• Jadwal Piala Dunia (Grup J): Austria (16 Juni, San Francisco, AS), Aljazair (22 Juni, San Francisco, AS), Argentina (27 Juni, Dallas, AS)
• Pemain yang harus diperhatikan: Musa Al-Taamari

Pelatih kepala Jordan Jamal Sellami telah meminta ⁠para pemainnya untuk meniru ⁠kejutan Maroko ke empat besar Piala Dunia 2022 saat mereka bersiap untuk penampilan pertama mereka di turnamen tersebut.

“Dalam kompetisi besar, banyak tim yang bisa memberikan kejutan. Negara saya, Maroko, ‌mencapai semifinal di Piala Dunia terakhir,” kata dia saat mengikuti kamp pelatihan di Antalya, Turkiye pada akhir Maret lalu. “Itu memberi kami keyakinan.”

Meski berstatus underdog, para pemain mengatakan mereka tidak akan pergi ke Piala Dunia hanya untuk sekadar menambah angka.

“Bagi kami, kami tidak hanya sekedar berpartisipasi,” tambah gelandang Noor Al-Rawabdeh. “Kami bertujuan untuk melangkah lebih jauh ⁠yang kami bisa di turnamen ini.

“Sejujurnya, terkadang kami tidak bisa tidur saat bersin,” tambahnya. “Ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan bagi kami.”

Pemain sayap Rennes Musa Al-Taamari mungkin adalah pemain yang menonjol di tim – ia adalah kekuatan kreatif utama ketika Jordan ⁠ mengamankan tempat otomatis di Piala Dunia setelah finis ⁠ kedua di belakang Korea Selatan di grup kualifikasi Asia.

Sellami mengatakan kamp di Antalya, yang melibatkan pertandingan melawan Kosta Rika dan Nigeria, merupakan tahap penting dalam membangun pengalaman sebelum menghadapi lawan elit.

“Kami ‌bersiap memilih demi memilih. Kami telah bermain melawan budaya sepak bola yang berbeda,” katanya.

“Kami sedang mengumpulkan pengalaman dan, Insya Allah [God willing]kami akan mengejutkan banyak orang.”

Uzbekistan

• Peringkat dunia FIFA: 50
• Jadwal Piala Dunia (Grup K): Kolombia (17 Juni, Mexico City, Meksiko), Portugal (23 Juni, Houston, AS), DR Kongo (27 Juni, Atlanta, AS)
• Pemain yang harus diperhatikan: Abdukodir Khusanov

Wakil Presiden FA Uzbekistan Ravshan Irmatov sudah tidak lagi tampil di Piala Dunia, setelah menjadi wasit di tiga final, namun yakin kualifikasi yang telah lama ditunggu-tunggu oleh negara Asia Tengah itu hanyalah langkah terbaru dalam perkembangan sepak bola negara tersebut.

“Kualifikasi ke Piala Dunia telah menjadi impian 38 juta orang selama 34 tahun,” kata Irmatov. “Anda dapat memahami betapa pentingnya hal ini bagi bangsa Uzbekistan, kami telah menunggu begitu lama.”

Kualifikasi pertama Uzbekistan terjadi setelah tujuh upaya untuk mengamankan tempat di putaran final sejak negara itu diberikan keanggotaan FIFA pada tahun 1994 setelah pecahnya Uni Soviet.

Pelatih Slovenia Srecko Katanec membimbing tim yang sebagian besar dibangun berdasarkan bakat-bakat domestik menuju puncak final sebelum masalah kesehatan memaksanya untuk mundur, meninggalkan pelatih tim Olimpiade Timur Kapadze untuk mengamankan tiket ke turnamen 2026.

Kapten Eldor Shomurodov, yang dipinjamkan ke Istanbul Basaksehir dari Roma, adalah pencetak gol terbanyak negara itu dengan 44 gol dalam 90 pertandingan dan mencetak 21 gol Liga Super Turki musim ini.

Namun pemain tim yang paling terkenal mungkin adalah Abdukodir Khusanov dari Manchester City. Bek tengah berusia 22 tahun ini telah menjadi bagian penting dalam pertahanan musim ini, dikenal karena permainan posisi, kecepatan, kekuatan, dan kepemimpinannya yang tenang.

Uzbekistan memastikan tempat mereka di putaran final dengan hasil imbang 0-0 melawan Uni Emirat Arab pada bulan Juni, dan sejak itu, mantan pemenang Piala Dunia Italia Fabio Cannavaro mengambil alih sebagai pelatih.

“Saya akan memberi tahu Anda apa yang selalu saya ulangi kepada para pemain saya: untuk pertama kalinya Anda bermain di Piala Dunia, Anda tidak akan rugi apa-apa,” kata Cannavaro seperti dikutip surat kabar The Mirror pada Maret lalu.

“Dekati setiap pertandingan dengan ketenangan maksimal, nikmati diri Anda semaksimal mungkin, dan jika Anda merasa cemas, biarlah itu menjadi kecemasan yang positif.”