Dalam persaingan melawan Tiongkok untuk mendapatkan supremasi AI, Amerika Serikat mendominasi dalam hal akses terhadap semikonduktor paling mutakhir.

Namun dalam hal memberi daya pada pusat data besar yang menggunakan chip AI, Tiongkok jelas memiliki keunggulan.

Hal ini karena pusat data, fasilitas komputasi luas yang diperlukan untuk melatih dan menjalankan model AI, memerlukan energi dalam jumlah besar.

Sebuah pusat data pada umumnya dapat mengkonsumsi listrik sebanyak 100.000 rumah tangga, sementara fasilitas “berskala besar” generasi mendatang dapat menghabiskan listrik sebanyak dua juta rumah, menurut Badan Energi Internasional (IEA).

Akses Tiongkok terhadap pasokan listrik murah yang melimpah menempatkan Tiongkok pada posisi ideal untuk memenuhi kebutuhan energi yang sangat besar.

Tiongkok telah menghasilkan listrik dua kali lebih banyak dibandingkan Amerika Serikat, sebuah keunggulan yang diperkirakan akan semakin besar di tengah investasi agresif yang dilakukan negara pada jaringan energi negara tersebut.

BloombergNEF, penyedia listrik, mengira Tiongkok akan menambah kapasitas pembangkit enam kali lebih besar dibandingkan Amerika Serikat dalam lima tahun ke depan.

Sebagian besar kapasitas tambahan tersebut akan berbentuk energi terbarukan seperti tenaga surya dan angin.

Pada tahun 2025 saja, Tiongkok meningkatkan kapasitas energi angin dan surya sebesar lebih dari 430 gigawatt, yang mencakup lebih dari setengah kapasitas tambahan energi terbarukan secara global pada tahun tersebut.

Elemen kunci dari strategi AI Tiongkok adalah mengintegrasikan pusat data ke dalam sektor energi terbarukan yang berkembang pesat.

Di bawah inisiatif “Data Timur, Komputasi Barat”, pemerintah Tiongkok memusatkan pusat pembangunan data baru di wilayah pedalaman yang jarang penduduknya, dimana lahan dan sumber energi terbarukan berlimpah dibandingkan dengan wilayah pesisir timur yang banyak dibangun.

Awal bulan ini, Beijing mengumumkan dimulainya operasi proyek energi terbarukan “berskala besar” pertama di negara itu yang terhubung langsung ke pusat data.

Proyek pembangkit listrik tenaga angin dan surya berkapasitas 500 megawatt, yang terletak di wilayah barat laut Ningxia, akan memberi daya pada pusat data cloud yang dioperasikan oleh China Datang melalui “jalur transmisi khusus”, kata badan manajemen perusahaan milik negara Tiongkok dalam sebuah pernyataan pada 12 Mei.

“Dalam jangka panjang, negara yang dapat menyediakan listrik yang murah, stabil, dan rendah karbon akan memiliki keuntungan besar dalam infrastruktur AI,” Qiyang Xiong, kandidat PhD di Universitas Renmin Tiongkok yang meluncurkan AI dan kebijakan energi, mengatakan kepada Al Jazeera.

“Tiongkok adalah pemimpin global dalam bidang transmisi energi surya, angin, dan tegangan ultra-tinggi,” kata Xiong.

“Hal ini memberikan keuntungan dalam memasok cluster listrik pusat data barat dengan volume yang relatif murah dan bersih dalam jumlah besar.”

Mempersempit keselarasan

Untuk saat ini, AS masih memiliki pusat data terbesar dengan selisih yang besar.

Menurut Indeks AI Universitas Stanford, AS diperkirakan memiliki 5.427 pusat data pada tahun 2025, dibandingkan dengan 449 pusat data di Tiongkok.

Menurut IEA, Amerika menyumbang 45 persen dari 415 terawatt-jam listrik yang dikonsumsi oleh pusat data pada tahun 2024, diikuti oleh Tiongkok dan Eropa dengan masing-masing 25 persen dan 15 persen.

Pada tahun 2026 saja, Amazon, Microsoft, Meta, dan Alphabet milik Silicon Valley diproyeksikan oleh Morgan Stanley untuk menghabiskan $630 miliar untuk pusat data dan investasi terkait AI lainnya, jauh lebih besar dibandingkan raksasa teknologi Tiongkok seperti Alibaba, Tencent, dan ByteDance.

Namun ketika Tiongkok membangun pusat data dengan kecepatan tinggi – jumlah rak pusat datanya tumbuh 30 persen per tahun dari tahun 2016 hingga 2023, menurut Akademi Teknologi Informasi dan Komunikasi Tiongkok – gambaran antara negara adidaya semakin menyempit.

Menghadapi Kontrol ekspor AS pada chip Nvidia kelas atas yang diproduksi oleh Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), Tiongkok semakin beralih ke Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) milik negara untuk memasok chip yang dirancang oleh perusahaan teknologi lokal seperti Huawei.

Pada tahun 2030, pusat kapasitas data Tiongkok diperkirakan akan mencapai 60 gigawatt, hampir dua kali lipat dari kapasitas saat ini, menurut analisis Rystad Energy, yang menghabiskan 2,3 persen dari total kebutuhan listrik negara tersebut.

“Pangkalan manufaktur Tiongkok yang besar dan peraturan lingkungan yang tidak terlalu ketat membuat pembangunan pusat data dan infrastruktur pendukung energi dapat terjadi jauh lebih cepat dibandingkan di AS,” Leah Fahy, ekonom senior Tiongkok di Capital Economics, mengatakan kepada Al Jazeera.

“Pusat data modular Huawei kini dapat dibangun dalam waktu enam bulan, sementara pusat data serupa di AS membutuhkan waktu setidaknya satu tahun,” kata Fahy.

Jaringan listrik mengalami tekanan

Sementara itu, sudah ada tanda-tanda bahwa peluncuran AI di AS mengatasi keterbatasan listrik.

Konsultan energi Wood Mackenzie mengatakan awal tahun ini bahwa keterbatasan jaringan energi AS telah mengakibatkan penurunan proyek pusat data baru sebesar 50 persen kuartal ke kuartal pada akhir tahun 2025.

Keterbatasan teknis semakin diperburuk dengan meningkatnya penolakan terhadap pusat data di komunitas-komunitas di seluruh AS – yang sebagian disebabkan oleh tekanan yang ditimbulkan oleh fasilitas-fasilitas tersebut pada jaringan listrik lokal – sebuah tantangan yang tidak dihadapi oleh Tiongkok, di mana penolakan terhadap pemerintah sangat dibatasi.

Setidaknya 36 pusat data diblokir atau dihentikan di AS antara Mei 2024 dan Juni 2025, menurut Data Center Watch, sebuah proyek penelitian oleh perusahaan keamanan AI 10a Labs.

Para pemimpin teknologi AS, termasuk Elon Musk dari Tesla, Jensen Huang dari Nvidia, dan Sam Altman dari OpenAI, telah secara terbuka mengakui keunggulan Tiongkok dalam bidang energi.

“Faktor pembatasan penerapan AI pada dasarnya adalah tenaga listrik,” kata Musk dalam sebuah wawancara di Forum Ekonomi Dunia pada bulan Januari.

“Dalam waktu dekat, bahkan mungkin akhir tahun ini, kita akan memproduksi lebih banyak chip daripada yang bisa kita hasilkan – kecuali di Tiongkok. Pertumbuhan listrik di Tiongkok sangat luar biasa.”

Kemajuan AI kini merupakan “masalah ketenagalistrikan dan masalah chip”, kata Howard Yu, direktur Pusat Kesiapan Masa Depan di IMD Business School di Lausanne, Swiss.

“Pemenang siklus ini akan memiliki silikon, kontrak listrik, dan pendingin udara, dan Tiongkok telah membangun strateginya berdasarkan input yang dikontrolnya,” kata Yu kepada Al Jazeera.

Keunggulan energi Tiongkok bukannya tanpa batasan.

Meskipun Beijing berusaha untuk memadukan ambisi AI-nya dengan sumber daya angin dan surya di wilayah barat yang terpencil, sebagian besar pusat data masih berlokasi di dalam dan sekitar kota-kota besar di wilayah timur seperti Beijing, Tianjin, Shanghai, Guangzhou, dan Shenzhen.

“Tempat-tempat ini juga menghadapi kesulitan pasokan listrik dan paksaan pada pusat data baru,” Anders Hove, peneliti senior di Institut Studi Energi Oxford, mengatakan kepada Al Jazeera.

Hove menambahkan bahwa jaringan listrik Tiongkok juga mengalami fragmentasi tingkat tinggi yang menghambat kelancaran aliran listrik antar wilayah.

“Sistem tenaga listrik Tiongkok diatur dan disalurkan terutama di tingkat provinsi, dengan koridor transmisi terutama berfungsi sebagai aliran listrik satu arah,” kata Hove.

“Meskipun pemerintah pusat telah menghancurkan adanya pasar grosir regional dan interval perdagangan yang lebih rinci, hal ini berjalan lambat,” tambahnya.

Kontrol kualitas

Meskipun cepat, peluncuran pusat data di Tiongkok juga menghadapi masalah kualitas, kata Kyle Chan, peneliti di Brookings Institution yang merilis kebijakan teknologi dan industri Tiongkok.

“Mereka mencoba membangun cluster chip heterogen yang mengelompokkan sistem perangkat keras yang berbeda. Hal ini menjadikannya lebih menantang untuk menjalankan beban kerja AI,” kata Chan kepada Al Jazeera.

“Ada masalah dengan kualitas pembangunan beberapa pusat data Tiongkok, terutama ketika pengembang tidak memiliki pengalaman yang memadai dengan proyek yang begitu rumit,” kata Chan.

Tiongkok juga memiliki beberapa cara untuk menampilkan pemandangan antara kapasitas dan pemanfaatan pusat data, kata Yu.

“Perkiraan Beijing sendiri menyebutkan kapasitasnya sebesar 20 hingga 30 persen, dan bahkan kepala SMIC telah memperingatkan bahwa kapasitas baru tersebut akan mengganggu,” kata Yu.

“Salah satu cara untuk menggambarkan keseluruhan persaingan adalah: AS memiliki chip dan kekurangan pasokan listrik, sementara Tiongkok memiliki kekuatan dan kekurangan chip. Masing-masing negara berupaya mengatasi hambatannya sendiri.”