Los Angeles— Setibanya di Amerika Serikat, pelatih kepala Iran Amir Ghalenoei ingin berbicara tentang sepak bola.

Sebelum konferensi pers pertama Iran di Los Angeles pada hari Minggu, pejabat FIFA memperingatkan wartawan untuk tetap berpegang pada olahraga dan taktik ketika menangani Ghalenoei dan striker Mehdi Taremi.

Namun tidak ada jalan keluar dari permasalahan politik yang ada di ruangan tersebut – mulai dari penolakan visa hingga antisipasi protes dan hambatan logistik yang dihadapi saat Tim Melli tiba di negara yang menjadi tuan rumah pertandingan Piala Dunia dan menempatkan mereka di seberang perbatasan di Meksiko.

Jadi, Ghalenoei tidak menahan diri.

Dia mengatakan penyelenggaraan turnamen oleh AS, termasuk menolak menjadi tuan rumah base camp tim selama turnamen, menciptakan tantangan bagi Iran.

“Perilaku seperti ini akan berdampak negatif terhadap semangat sepak bola,” kata Ghalenoei kepada wartawan. “Apakah kami menang atau kalah, ini adalah perasaan yang sulit.”

Taremi juga menyampaikan penilaian serupa, dan menyatakan bahwa kebijakan perjalanan AS yang membatasi telah menghilangkan kegembiraan yang selalu dibawa oleh Piala Dunia.

Mantan striker Inter Milan itu mengutip penolakan wasit asal Somalia Omar Artan, dan tekanan bahwa bukan hanya Iran yang menghadapi masalah dengan tuan rumah Amerika.

“Kita tidak mempunyai pengalaman indah seperti yang selalu kita bicarakan – ketenangan, kegembiraan,” kata Taremi.

“Sensasi yang dinanti-nantikan orang-orang terhadap Piala Dunia, saya pikir kali ini, mungkin mereka tidak memiliki pengalaman yang sama… Ketegangan seperti ini, merusak kegembiraan itu. Ini mencakup pesan FIFA.”

Iran adalah salah satu tim pertama yang lolos ke Piala Dunia, memuncaki grup mereka dan hanya menderita satu kekalahan dan dua kali seri dalam 10 pertandingan di kualifikasi Asia.

Mereka telah membawa momentum menjelang turnamen, memenangkan beberapa pertandingan persahabatan baru-baru ini.

Meskipun Tim Melli tampil cemerlang, partisipasi Iran diragukan pada awal tahun ini setelah AS dan Israel menyerang negara tersebut, dan Teheran menanggapinya dengan melancarkan serangan terhadap Israel serta pasukan AS di Timur Tengah.

Pertandingan penyisihan grup Iran melawan Selandia Baru, Belgia dan Mesir akan berlangsung di Pantai Barat AS.

Pada bulan Maret, Presiden AS Donald Trump menyatakan bahwa Tim Melli tidak diterima di AS dan mengatakan keselamatan mereka akan terancam.

“Tim Sepak Bola Nasional Iran dipersilakan datang ke Piala Dunia, tapi menurut saya tidak pantas mereka berada di sana, demi kehidupan dan keselamatan mereka sendiri,” kata Trump saat itu.

Para pejabat Iran sudah meragukan partisipasi tim tersebut.

Akhirnya disepakati bahwa Iran akan mengambil bagian dalam turnamen tersebut, namun berlatih di Meksiko, hanya datang ke AS untuk bermain.

Ghalenoei mengkonfirmasi rencana perjalanan tersebut, dengan mengatakan bahwa Tim Melli akan kembali ke Meksiko setelah pertandingan pada hari Senin.

Tim tersebut juga menghadapi masalah rencana protes oleh aktivisme oposisi Iran di Los Angeles.

Baik Ghalenoei maupun Taremi menekankan bahwa mereka berada di Piala Dunia untuk mewakili seluruh rakyat Iran, di dalam dan luar negeri.

“Saya ingin mengatakan bahwa kami menghormati semua warga Iran, baik warga Iran yang berada di dalam atau di luar negeri. Kami di sini untuk bermain sepak bola, dan sepak bola selalu dapat menyatukan semua faksi,” kata Taremi.

Ghalenoei juga menggarisbawahi kemampuan sepak bola untuk mewujudkan persatuan.

“Saya sangat senang bisa mewakili bangsa Iran yang kuat dan bangga,” katanya.

“Saya berharap sepak bola akan membawa kegembiraan dan kenikmatan serta akan mendekatkan budaya dan negara, dan saya berharap Piala Dunia akan berjalan dengan baik meskipun ada masalah perjalanan yang kami hadapi.”

Untuk konferensi pers yang sangat dinanti-nantikan dan dimulai dengan peringatan untuk hanya membahas sepak bola, sangat sedikit taktik yang dibahas.

“Tidak ada yang menanyakan pertanyaan terkait sepak bola,” sindir Taremi dalam pidato penutupnya. “Kami sangat menghormati Selandia Baru, dan kami berharap ini akan menjadi pertandingan yang bagus.”