Guelb er-Richat, Wilayah Adrar, Mauritania – Dari dalam tenda beratap jerami, Fatima Cheikh Mohammad Bouya mengamati lanskap luas berbatu di luar, berharap bisa melihat tamu yang mendekat, idealnya wisatawan yang ingin bermalam.

Pria berusia 49 tahun ini adalah penjaga salah satu landmark alam paling menakjubkan di Afrika, Struktur Richat, yang juga dikenal sebagai “Mata Afrika”.

Sebuah formasi melingkar kolosal berukuran diameter sekitar 40 km (25 mil), Richat terletak di dataran terjal Dataran Tinggi Adrar Mauritania, di tepi barat Sahara. Ia hanya dapat dilihat sepenuhnya dari langit, dengan cincin kubahnya yang menyerupai mata besar, sehingga menimbulkan julukan tersebut. Beberapa legenda mengklaim bahwa itu menandai situs kota Atlantis yang hilang, sehingga menambah daya tariknya di kalangan petualang.

Para pelancong inilah, yang seringkali datang berkelompok dan membawa mata uang asing, yang diharapkan Bouya dapat menarik perhatiannya saat ini. Dia mungkin menjual batu kecil berbentuk seperti Richat itu sendiri kepada mereka, atau menampung mereka semalaman di bawah langit gurun, menyewakan tenda, dan menyajikan makan malam.

“Seluruh wilayah ini adalah tanah keluargaku,” kata Bouya dengan bangga dalam lagu Arab Hassaniya yang dinyanyikannya, sambil duduk di atas permadani merah pudar di dalam kamp gurunnya dan menunjuk ke peta yang terbentang di hadapannya.

Dia adalah satu dari ratusan penduduk setempat yang kini mendapat manfaat dari lambatnya kebangkitan Mauritania sebagai tujuan wisata yang kurang dikenal.

Membentang di wilayah luas yang sekitar 90 persennya berupa gurun, Mauritania terletak di persimpangan Afrika Utara dan Barat. Bentang alamnya memadukan Sahara dengan pantai Atlantik, sedangkan budayanya mencerminkan pengaruh dari kedua wilayah tersebut.

Sekitar 30.000 wisatawan terbiasa berkelompok di sini setiap tahunnya, namun peristiwa suram dalam sejarah negara menghentikan aliran tersebut.

Pemerintah kini meningkatkan kampanye pemasaran, dengan beberapa tanda awal keberhasilan.

“Mauritania sedang mengalami momen menarik dalam dunia perjalanan,” kata Sean Connolly, pakar perjalanan yang menyebut Mauritania sebagai destinasi terbaik tahun 2026 untuk The Times of London, kepada Al Jazeera.

Connolly juga menulis bahasa Inggris pertama buku panduan di Mauritania. Daya tarik utama pengunjung, katanya, adalah keamanannya.

“Mauritania berada di urutan teratas daftar tujuan di mana Anda dapat dengan bebas dan aman menjelajahi Sahara,” kata Connolly.

Ketidakamanan berdampak buruk

Pariwisata Mauritania mengalami masa keemasan pada awal hingga pertengahan tahun 2000-an.

Selama tahun-tahun tersebut, pengunjung datang dalam jumlah besar selama bulan-bulan dingin antara bulan November dan Februari, terutama dari Perancis. Banyak yang datang untuk menghadiri Reli Dakar, balap motor off-road yang pernah berlangsung dari Paris melalui medan gurun yang keras hingga Dakar.

Namun sejak pertengahan tahun 2000-an, kelompok-kelompok bersenjata, termasuk Al-Qaeda di Maghreb Islam (AQIM) yang berbasis di Aljazair dan Kelompok Salafi untuk Dakwah dan Pertempuran (GSPC), mulai menargetkan wilayah di seluruh negeri, termasuk ibu kota, Nouakchott.

Pada Malam Natal tahun 2007, pejuang AQIM membunuh empat turis Prancis di dekat kota Aleg di bagian barat, dalam sebuah serangan yang mengejutkan komunitas internasional. Para korban yang merupakan satu keluarga ditembak saat sedang piknik di pinggir jalan.

Para tersangka kemudian ditangkap dan dijatuhi hukuman mati pada tahun 2010. Namun, pada saat itu, Mauritania telah mengalami serangkaian serangan, termasuk upaya penyerangan terhadap kedutaan Perancis.

Kunjungan wisatawan menurun tajam. Reli Dakar dipindahkan secara permanen ke Timur Tengah, dan penerbangan charter yang pernah membawa turis Prancis langsung ke wilayah Adrar dihentikan.

Menyikapi hal tersebut, pemerintah memperkuat aparat keamanannya. Satuan-satuan elit militer yang dikerahkan ke daerah-daerah perbatasan, banyak di antaranya ditetapkan sebagai zona militer. Pada saat yang sama, pihak berwenang melibatkan para pemimpin agama untuk berkhotbah melawan ekstremisme, termasuk di penjara-penjara yang menampung tersangka militan. Sekolah-sekolah Al-Quran Ditempatkan di bawah pengawasan yang lebih ketat, sementara jalur menuju pendidikan formal tidak setara.

Baru-baru ini, fokusnya telah bergeser ke arah pengentasan kemiskinan di pedesaan. Para pejabat telah memperluas daftar sosial rumah tangga rentan yang berhak menerima tunjangan bulanan, sementara udara, listrik, layanan kesehatan, sekolah, dan jaringan seluler secara bertahap menjangkau daerah-daerah yang lebih terpencil.

Tidak ada serangan yang dilaporkan sejak 2011.

Meskipun kadang-kadang ada klaim mengenai kesepahaman informal antara pihak yang berwenang dan kelompok bersenjata, hal tersebut belum terkonfirmasi, kata peneliti Mauritania, Baba Adou dari Universitas Florida. Runtuhnya keamanan di negara tetangga Mali sejak tahun 2012, katanya, menguntungkan kelompok-kelompok yang berafiliasi dengan Al Qaeda dan ISIS (ISIS), dan kemungkinan besar menyebabkan mereka meninggalkan Mauritania.

Namun “daerah perbatasan di dekat Mali juga tetap rentan terhadap tumpahan minyak,” Adou memperingatkan, seiring dengan semakin memburuknya situasi di negara tersebut.

Para pejabat fokus untuk berpartisipasi dalam acara pariwisata internasional dan mengundang agen tur asing ke negara tersebut.

Kedatangan wisatawan di Mauritania meningkat sebesar 166 persen antara tahun 2018 dan 2019 setelah biaya visa dipangkas dari 120 menjadi 40 euro ($139 hingga $46), sehingga mendatangkan sekitar 4.000 pengunjung pada musim tersebut, menurut angka pemerintah.

Sekitar 7.000 pengunjung telah berkunjung tahun ini saja, kata Alioune Cheikh, yang mengoperasikan agen perjalanannya sendiri.

Jumlahnya masih sedikit jika dibandingkan dengan masa lalu, namun di negara-negara yang melingkupi penduduknya yang hidup dalam kemiskinan, pariwisata telah menjadi sumber pendapatan yang semakin penting.

Awal baru yang goyah

Bepergian melintasi gurun terbuka di antara tempat wisata, sulit membayangkan bahwa lanskap ini pernah membawa bahaya nyata.

Selama bermil-mil, hanya bukit pasir yang bergeser yang membentang di cakrawala. Kadang-kadang, karavan unta lewat perlahan, atau sekawanan kambing kurus berleher panjang bergerak melintasi pasir.

Di media sosial, Kereta Bijih Besilah yang menjadi simbol viral daya tarik Mauritania. Rute sepanjang 640 km (400 mil) ini membentang setiap hari antara kota pertambangan pedalaman Zouerat dan pelabuhan Atlantik Nouadhibou. Para petualang sering kali menaiki gerbong barang terbuka, berpegangan pada gerbong kargo saat mereka melintasi gurun.

Namun selain kereta, situs lain juga menarik pengunjung, khususnya di wilayah pegunungan Adrar, yang memiliki lanskap ngarai dan oasis.

Saat berkumpul kota kuno Ouadane, wisatawan berjalan melewati pintu batu, bereaksi dengan rasa kagum terhadap sisa-sisa peradaban masa lalu.

“Sebenarnya saya tidak punya ekspektasi apa-apa; Saya ingin pergi ke Senegal, tapi ini merupakan kejutan yang luar biasa,” kata Martha Capa, seorang pengunjung dari Belgia, berbicara kepada Al Jazeera tentang pengalamannya di Mauritania.

Namun pria berusia 30 tahun ini juga mencatat adanya kesenjangan dalam infrastruktur. Tidak ada penjaga di lokasi, atau loket penjualan tiket. Seorang pemandu muncul untuk memimpin kelompoknya melewati lingkungannya.

“Mauritania indah. Ada banyak hal yang bisa ditawarkan di sana, tapi mungkin akan lebih baik jika ada lebih banyak perhatian; mungkin beberapa situs akan sedikit lebih terlindungi,” katanya.

Pengunjung lain, Mattheo Zuchelli, 44, yang membantu menjalankan agen perjalanan keluarga di Italia, mengatakan dia datang ke Mauritania setelah mendengar laporan berulang kali dari wisatawan lain. Namun dia menambahkan bahwa banyak kliennya kemungkinan besar lebih memilih jalan gurun yang lebih mulus dan akomodasi kelas atas, seperti yang terdapat di negara tetangga Maroko.

“Orang Italia menyukai kenyamanan dan kemewahan,” katanya.

Pakar perjalanan Sean Connolly mengatakan justru sifat alami situs-situs Mauritania yang membuatnya berbeda. Sampai saat ini, katanya, banyak warga Mauritania yang hidup sebagai pengembara, membentuk budaya yang dibangun berdasarkan mobilitas dan keramahtamahan.

“Orang-orang membawa tenda mereka, dan jika ada orang asing yang lewat tanpa membawa tenda, mereka akan selalu dijamu dan diberi makan,” katanya. “Kode keramahtamahan gurun pasir ini berarti secara tradisional hampir tidak ada hotel mewah di negara ini.”

Hal itu perlahan mulai berubah. Pada bulan April, jaringan hotel internasional pertama, Sheraton, dibuka di Nouakchott.

Kembali ke Gedung Richat, Fatima Bouya terus menunggu tamu yang datang.

“Saya sudah berkecimpung dalam bisnis ini sejak saya masih kecil, namun kami berhenti karena masalah keamanan,” katanya, mengingat bagaimana ayahnya pernah menjamu penjelajah Prancis Theodore Monod di kamp mereka.

Dengan populasi hanya 5,5 juta jiwa, Mauritania memiliki populasi yang sangat sedikit sehingga keluarga seperti keluarga Bouya dapat secara efektif mengendalikan luas lahan di sekitar lokasi seperti Richat.

Bouya mengatakan dia telah memulai kembali bisnisnya untuk mencari nafkah. Duduk di permadani pudar, dia menyiapkan zrig, minuman susu kambing yang difermentasi, dan menyeduh teh ataya manis di atas kompor gas kecil.

Meski jumlah pengunjung terus meningkat, dia mengatakan menarik wisatawan masih sulit. Di masa lalu, katanya, agen perjalanan mengoordinasikan kunjungan dengan lebih andal. Saat ini, sistem tersebut lebih longgar dan kurang dapat diprediksi.

“Wisatawan ibarat properti yang harus kita perjuangkan saat ini,” ujarnya. “Terakhir kali saya menerima tamu adalah tiga malam yang lalu ketika tujuh orang Italia datang. Tapi saya punya 100 tenda yang disimpan.”