Pelatih Senegal Pape Thiaw tidak bisa berbicara kurang berambisi Piala Dunia mendatang di Amerika Utara.

“Jika, meski sedetik pun, saya ragu bisa memenangkan Piala Dunia bersama Senegal, maka saya akan minggir,” katanya usai pertandingan pada bulan Maret.

Pernyataan itu luar biasa dalam dua hal.

Pertama, tim Afrika secara terbuka menyatakan mampu memenangkan Piala Dunia. Kedua, mereka tidak diejek karena mengatakan hal tersebut – yang menunjukkan betapa besarnya rasa hormat yang diterima tim nasional Senegal dari dunia sepak bola.

“Itu bukan sekadar kata-kata kosong. Para pemain dan pelatih yakin mereka bisa memenangkan Piala Dunia,” Babacar Diarra, jurnalis lepas asal Prancis-Senegal, mengatakan kepada Al Jazeera.

“Meski pertandingan pertama [against France] akan memberi tahu kita banyak hal tentang betapa bagusnya tim ini.”

Di benua Afrika, Senegal tidak perlu menjanjikan siapa pun tentang kualitasnya. Sejauh ini, mereka adalah tim nasional paling konsisten di Afrika, dan statistik sederhana mendukung hal tersebut: selama dekade terakhir, Senegal telah memenangkan setiap pertandingan. Piala Afrika (AFCON) mereka berpartisipasi atau kalah dari juara akhirnya.

Satu-satunya kekecewaan baru-baru ini terjadi di Piala Dunia, namun ada keadaan yang meringankan.

Pada tahun 2018, tim Afrika Barat menjadi tim pertama dalam sejarah kompetisi yang tersingkir melalui aturan fair-play yang melanggar aturan setelah mengumpulkan terlalu banyak kartu kuning di babak grup. Di Qatar 2022, Senegal – bermain tanpa pemain bintang Sadio Mane yang cedera – tersingkir dari Inggris di babak 16 besar.

“Bagi para pemain generasi emas ini – Sadio Mane, Kalidou Koulibaly, Idrissa Gana Gueye, dan Edouard Mendy – ini adalah momen yang tepat. Sekarang atau tidak sama sekali,” kata Diarra.

Kunci kesuksesan Senegal berasal dari rekrutmen diaspora yang cerdas, serta akademi lokal yang – meski pinggiran kota – juga dibayangi oleh kontroversi.

Untuk negara berpenduduk 20 juta jiwa, Senegal menghasilkan pesepakbola muda berbakat dalam skala yang tak tertandingi di benua ini. Negara-negara yang jauh lebih besar seperti Nigeria (diperkirakan memiliki 242 juta penduduk), Ethiopia (138 juta), Mesir (120 juta) dan Republik Demokratik Kongo (117 juta) tidak bisa menandingi hal tersebut.

Selama beberapa dekade terakhir, beberapa akademi canggih telah dibuka di Senegal, dilengkapi dengan lapangan pelatihan yang masih asli, asrama, sekolah, dan fasilitas terapi fisik. Setiap tahunnya, mereka mengirimkan beberapa pemainnya ke lima liga top Eropa.

Dari 28 pemain yang dipilih Senegal untuk Piala Afrika 2025, 13 berasal dari akademi Senegal seperti Generation Foot, Diambars, Dakar Sacre Coeur atau Casa Sports. Namun, betapa bagusnya akademi-akademi ini bagi tim nasional, pihak lain melihat adanya eksploitasi dalam institusi mereka.

Diambars pernah menjalin kemitraan dengan Olympique de Marseille, begitu pula Dakar Sacre Coeur dengan Olympique Lyonnais (keduanya kini telah berakhir) – namun hubungan yang paling menonjol adalah hubungan jangka panjang antara Generation Foot dan FC Metz. Ini adalah perjanjian yang berlangsung selama 23 tahun, di mana Metz telah menyediakan lebih dari 10 juta euro ($11,6 juta) untuk pembangunan dan pengoperasian akademi Generation Foot, dan sebagai ketidakseimbangan atas hak persetujuan pertama terhadap talenta terbaiknya.

Pemain seperti Mane, bersama dengan mantan striker Arsenal Emmanuel Adebayor, pemain sayap Crystal Palace Ismaila Sarr, dan gelandang Tottenham Pape Matar Sarr, antara lain, datang melalui Metz melalui akademi Generation Foot.

Namun pengamatan lebih dekat terhadap angka-angka seputar hubungan transaksional ini telah menimbulkan kebencian. Ke-13 pemain AFCON dari latar belakang akademi hanya menghasilkan 100.000 euro ($116.000) sebagai biaya transfer untuk 13 perpindahan ke akademi masing-masing.

Klub-klub Eropa yang awalnya mengakuisisi mereka menjualnya untuk mengubah investasi tersebut menjadi total 81,2 juta euro ($94 juta). Sepanjang karier mereka, para pemain tersebut telah menghasilkan total biaya transfer sebesar 411 juta euro ($477 juta). Kesenjangan pendapatan semakin dianggap sebagai ketidakadilan ekonomi yang besar.

“Di satu sisi, generasi muda mendapat manfaat dari pendidikan yang baik dan akses terhadap infrastruktur terbaik,” jelas Mamadou Ndiaye, pendukung setia tim nasional yang telah mengikuti mereka di tiga turnamen AFCON.

“Namun kita tidak boleh lupa bahwa investor yang memasukkan akademi adalah pengusaha – bukan federasi atau pemerintah. Mereka tahu ada talenta di sini, mereka menaruh uang mereka, mengambil ‘bahan mentah’, mengolahnya dan menjualnya ke Eropa,” katanya kepada Al Jazeera.

Di luar ke integrasi ekonomi ini, beberapa akademi juga kesulitan untuk mendapatkan kompensasi solidaritas yang menjadi hak mereka – sebuah mekanisme FIFA yang memberikan hak kepada klub untuk mendapatkan bagian dari biaya transfer di masa depan untuk setiap pemain yang mereka latih antara usia 12 dan 23 tahun – karena kegagalan administratif di tingkat federasi.

Ketika Nicolas Jackson pindah dari Villarreal ke Chelsea pada musim panas 2023 dengan nilai transfer 37 juta euro ($43 juta), ia diperkirakan akan mendatangkan 185.000 euro ($215.000) untuk mantan klub dan akademinya, Casa Sports.

“Kesalahan dalam pendaftaran pemain di level federasi hampir menghilangkan pendapatan Casa Sports yang seharusnya menjadi hak klub,” Cherif Sadio, yang merupakan direktur akademi Casa Sports pada saat itu, mengatakan kepada Al Jazeera English.

“Casa Sports akhirnya berhasil memperbaiki masalah administratif untuk memulihkan apa yang menjadi haknya secara hukum. Untungnya, situasi ini dapat diselesaikan setelahnya, tetapi hal itu tidak boleh terjadi sejak awal.”

Sadio sekarang bekerja sebagai direktur pengembangan, strategi dan kemitraan di Diambars FC, dan menyatakan bahwa perpaduan antara elit sepak bola putra Senegal dan pertandingan domestik lainnya masih sangat meresahkan.

“Ini adalah paradoks paling mencolok dalam sepak bola Senegal dan patut diungkapkan dengan jelas,” ujarnya.

“Kami menghasilkan pemain kelas dunia, kami mengembangkan talenta yang menghasilkan ratusan juta euro dalam biaya transfer, kami memenangkan gelar kontinental – dan pada saat yang sama klub lokal kami berjuang untuk bertahan hidup, stadion kami bobrok, liga kami kurang terlihat, dan administrator kami berjuang untuk menguasai mekanisme hukum dan keuangan sepak bola modern.”

Menyasar diaspora

Selain menghasilkan bakat melalui akademinya, Senegal dapat merekrut dari kumpulan bakat yang mendalam di diaspora Eropa Barat.

Dalam beberapa bulan terakhir, federasi telah membujuk penyerang Paris Saint-Germain (PSG) berusia 18 tahun kelahiran Prancis Ibrahim Mbaye dan bek Chelsea berusia 20 tahun Mamadou Sarr untuk mewakili Teranga Lions, meski keduanya pernah tampil untuk Prancis di level U20.

Beberapa tahun yang lalu, Senegal tersengat ketika gelandang Aston Villa Boubakar Kamara menolak kesempatan bermain di Piala Dunia 2022 bersama mereka, dan memilih untuk bersaing memperebutkan tempat di tim Prancis. Meyakinkan pemain sekaliber Mbaye dan Sarr untuk berkomitmen di Senegal merupakan tanda bahwa pendekatan federasi terhadap konservasi diaspora telah matang.

“Kebijakan federasi bertumpu pada tiga pilar berbeda,” jelas Sadio. “Pertama, mereka menargetkan pemain diaspora berusia antara 16 dan 19 tahun, sebelum mereka terikat dengan negara lain.

“Poin kedua berkaitan dengan identitas. Meskipun mereka lahir di negara-negara seperti Perancis atau Inggris, para pemain ini sering tumbuh di rumah tangga Senegal di mana budaya, bahasa dan nilai-nilai yang diwariskan, dan federasi memanfaatkan hal tersebut untuk keuntungannya.

“Ketiga, keberhasilan Senegal baru-baru ini telah memperkuat daya tarik proyek ini, menyelaraskan ambisi dengan identitas sehingga memilih Senegal merupakan keuntungan pribadi dan olahraga.”

Hasilnya adalah Idrissa Gana Gueye, kelahiran Dakar, 36 tahun, dapat bermain bersama Ibrahim Mbaye, kelahiran Trappes, berusia 18 tahun, dalam skuad yang merupakan perpaduan dinamis antara talenta lokal dan diaspora, baik yang berpengalaman maupun yang baru muncul.

Kombinasi itulah yang membuat pelatih Pape Thiaw berhak tampil percaya diri seperti dirinya.