New York Knicks menggunakan kuarter ketiga yang eksplosif untuk memimpin 2-0 atas Cleveland di final Wilayah Timur NBA.

Josh Hart mencetak poin tertinggi dalam performa di playoff dengan 26 poin, Jalen Brunson menyumbang 19 poin dan 14 assist, dan New York Knicks melaju di pertengahan penampilan Final NBA pertama mereka sejak 1999 dengan mengalahkan Cleveland Cavaliers 109-93.

Mikal Bridges juga mencetak 19 poin dan Karl-Anthony Towns menyumbang 18 poin dan 13 rebound untuk membantu Knicks memenangkan pertandingan meraih berturut-turut pada Kamis malam.

Itu adalah rekor kemenangan beruntun terpanjang pascamusim NBA sejak Boston Celtics menang 10 kali berturut-turut dalam perjalanan mereka menuju kejuaraan 2024.

Hart memasukkan 5 dari 11 tembakan tiga angka, menggunakan strategi pertahanan yang tampaknya dibangun dengan membiarkan terbuka dari jarak jauh, dan juga memberikan tujuh assist.

“Hanya permainan jeda dari Josh,” kata pelatih Knicks Mike Brown.

Dua malam setelah bangkit dari defisit 22 poin pada kuarter keempat, Knicks memastikan mereka akan memegang kendali di penghujung pertandingan dengan laju 18-0 pada kuarter ketiga yang memberi mereka keunggulan 71-53. Penggemarnya adalah “Knicks dalam empat! Knicks dalam empat!” di menit terakhir, lama setelah para starter duduk di bangku cadangan.

“Dalam pikiran kami skornya 0-0. Kami harus memenangkan pertandingan berikutnya. Ini adalah pertandingan paling penting tahun ini dan itulah cara kami memperlakukannya,” kata Towns.

Donovan Mitchell mencetak 26 poin dan James Harden menyumbang 18 poin untuk Cavaliers, yang harus bangkit dari defisit 2-0 untuk putaran kedua berturut-turut. Mereka menjadi tuan rumah Game 3 pada hari Sabtu.

“Tidak ada yang perlu dipikirkan,” kata Mitchell. “Mereka melindungi home court, dan kami telah melihat ini sebelumnya, jadi kami akan melanjutkan ke Game 3.”

Knicks berada di final Wilayah Timur untuk tahun kedua berturut-turut tetapi belum pernah bermain untuk kejuaraan tersebut sejak kalah dari San Antonio Spurs pada tahun 1999.

Brunson mencetak 38 poin dan memimpin Kembalinya permainan 1. Dia hanya mengumpulkan dua poin pada paruh pertama hari Kamis sebelum mencetak angka pertama yang membuka permainan dan menyelesaikan dengan total assist tertinggi dalam karir playoffnya.

Hart dicadangkan untuk reli di Game 1, hanya bermain selama tiga menit pada kuarter keempat dan perpanjangan waktu. Sang penyerang hanya menembakkan 26,7 persen dari jarak 3 poin dan setelah tiga kali berturut-turut gagal menembak dari jarak jauh pada Kamis pagi, ia memasukkan kausnya ke dalam mulut dan menggigitnya, memantulkan bola dengan keras karena frustrasi sebanyak tiga kali. Tapi dia terus menembak.

“Saya tahu saya harus terus menembak dan jika saya melakukannya, saya akan baik-baik saja,” kata Hart.

Mitchell memulai dengan lambat hanya dengan tujuh poin di babak pertama, memicu lebih banyak pertanyaan setelah Game 1 tentang apakah dia cedera. Tembakan tiga angkanya pada sisa waktu 0,7 detik memberi Cleveland keunggulan 27-24 setelah satu tembakan.

Knicks memimpin 53-49 saat turun minum. Cavs mendapatkan dua tembakan pertama pada kuarter ketiga untuk menyamakan kedudukan, namun Brunson membalasnya dengan tembakan tiga angka untuk mengawali laju 18-0. Dia memasukkan dua tembakan lagi dalam ledakan itu dan Hart memasukkan sepasang lemparan tiga angka, yang terakhir menutupnya untuk menjadikan 71-53 dengan sisa waktu 5:36 pada kuarter ketiga. Setelah Cavs mencetak lima gol berturut-turut, Hart membuat 3 gol lagi dan Towns mencetak gol untuk mengembalikan keunggulan 18 poin.

Cleveland memotongnya menjadi satu digit dengan waktu tersisa kurang dari delapan menit tetapi merusak peluang untuk mendekatkan diri dengan tembakan lemparan bebas yang buruk, gagal dalam 10 pertandingan dan menyelesaikan dengan 68,8%. Knicks akhirnya memperbesar keunggulan mereka menjadi 19 poin.

“Sulit jika Anda tidak melakukan tembakan,” kata Harden. “Ini memberi tekanan dua kali lebih besar pada Anda saat bertahan untuk menghentikan serangan.”