Militer dan penegak hukum bentrok dengan demonstran di luar La Paz, Bolivia, dalam upaya membersihkan jalan raya yang diblokir sebagai bagian dari protes antipemerintah secara nasional.

Sebanyak 3.500 tentara dan polisi dikerahkan sebagai bagian dari operasi yang dimulai pada Sabtu dini hari. Sekitar 57 orang ditangkap, menurut kantor ombudsman hak warga negara.

Para penambang, guru sekolah, kelompok masyarakat adat, dan serikat pekerja telah membantu mengorganisir protes tersebut, yang bertujuan untuk menyampaikan kemarahan terhadap pemerintahan Presiden Rodrigo Paz yang berhaluan kanan-tengah.

Bolivia berada dalam cengkeraman krisis ekonomi bersejarah, yang dianggap sebagai krisis terburuk yang pernah dialami negara ini dalam beberapa dekade terakhir.

Cadangan mata uang asing pemerintah merosot karena ekspor dari Bolivia melambat.

Salah satunya adalah gas alam. Cadangan bahan bakar dalam jumlah besar ditemukan pada akhir abad ke-20, dan selama hampir tiga dekade, simpanan gas alam tersebut menggerakkan perekonomian Bolivia, mengubah negara Amerika Selatan tersebut menjadi eksportir energi utama.

Namun pada tahun 2022, dinamika tersebut berubah, di tengah salah urus dan berkurangnya pasokan. Sejak itu, Bolivia harus mengimpor bahan bakar dari luar negeri, sehingga mengurangi krisis ekonominya.

Saat ini, banyak wilayah di negara ini yang mengalami antrean panjang bahan bakar dan kekurangan pasokan pokok seperti makanan.

Paz, yang terpilih pada bulan Oktober, telah berkampanye untuk mengurangi tekanan ekonomi. Namun sejak terjadinya konflik, hal ini memicu kemarahan dengan berakhirnya subsidi bahan bakar yang telah berlaku selama dua dekade dan mendorong privatisasi perusahaan-perusahaan milik negara.

Awal bulan ini, protes memaksa pencabutan undang-undang pertanahan, Undang-undang tahun 1720, yang menurut para kritikus dapat digunakan untuk mencabut hak pemilik tanah kecil di pedesaan, demi kepentingan kepemilikan tanah yang lebih besar.

Pemerintah Bolivia memperkirakan 22 penghalang jalan telah dipasang di seluruh negeri dalam beberapa pekan terakhir.

Beberapa pengunjuk rasa menuntut pengunduran diri Paz: Pemilihannya pada bulan Oktober menandai berakhirnya hampir dua dekade kekuasaan Gerakan untuk Sosialisme (MAS).

Namun kantor Paz menyalahkan hal tersebut karena memutus pasokan utama ke kota-kota seperti La Paz, yang merupakan pusat pemerintahan.

Harga pangan telah meningkat sejak blokade dimulai, dan pemerintah mengklaim tiga orang telah meninggal karena tidak dapat mencapai rumah sakit.

Menurut juru bicara kepresidenan Jose Luis Galvez, tindakan keras pada hari Sabtu terhadap para pengunjuk rasa dirancang untuk menciptakan “koridor kemanusiaan” untuk memastikan aliran bebas memasok ke rumah sakit di La Paz.

Awal pekan ini, Paz juga berterima kasih kepada rekannya dari Argentina, Javier Milei, yang telah memberikan bantuan kemanusiaan ke Bolivia.

“Sikap solidaritas ini tidak hanya memperkuat ikatan bersejarah persaudaraan antar bangsa kita, namun juga mewakili bantuan penting bagi komunitas kita pada saat sangat membutuhkan,” tulis Paz di media sosial pada hari Jumat.

Milei menanggapinya dengan mengecam para pengunjuk rasa sebagai anti-demokrasi.

“Argentina berdiri bersama rakyat Bolivia dan mendukung pemerintah yang mereka pilih secara demokratis melawan pihak-pihak yang berusaha mengganggu stabilitas negara dan menghalangi jalan menuju kebebasan dan kemajuan,” kata presiden Argentina tersebut.