India menghadapi gelombang panas yang parah setiap tahunnya, namun hanya sedikit tempat yang terkena dampak terburuk seperti daerah penghasil garam di negara bagian Gujarat di bagian barat, dimana puluhan ribu pekerja harus menanggung kondisi yang hampir tidak dapat tinggali agar industri ini tetap berjalan.

Hingga 50.000 pekerja musiman bermigrasi ke wilayah terpencil Little Rann di Kutch selama sekitar delapan bulan, tinggal di dataran garam tanpa listrik, layanan kesehatan, atau tempat tinggal permanen. Sebuah kapal tanker hanya menyalurkan udara untuk minum dan mencuci setiap 25 hari sekali.

Suhu musim panas di sana biasanya melebihi 45 derajat Celcius (113 derajat Fahrenheit) dan dapat mencapai 47-48C (117-118F). Panas kering yang membuat kehidupan begitu keras juga membuat gurun ini ideal untuk produksi garam karena Gujarat menjamin sekitar tiga perempat produksi garam India.

Garam diproduksi dengan memanaskan air garam dari sumur bor ke dalam panci dangkal, lalu menguap di bawah sinar matahari dan angin. Para pekerja menyapu permukaannya setiap hari untuk memastikan kristalisasi merata, kemudian memecahkan dan menumpuk kerak tebal tersebut menjadi gundukan.

“Kami bekerja dalam waktu yang tidak ditentukan,… melakukan pekerjaan kami di pagi hari dan setelah matahari terbenam,” kata Babulal Narayan, seorang pekerja garam berusia 42 tahun. “Selama jam-jam terpanas, cuaca terlalu panas untuk berdiri.”

Tanpa pepohonan atau naungan alami, para pekerja membangun tempat perlindungan mereka sendiri: kerangka kayu yang menutupi kain tenunan rumah yang kasar dan diplester dengan kotoran yang ada di dalamnya.

“Kami duduk di sini setiap dua hingga tiga jam agar kami tidak merasa lemas atau pusing,” kata Bhavna Rathore, 17 tahun. Kotoran menghalangi sinar matahari dan melepaskan panas, sementara kain kasar memungkinkan udara masuk, jelasnya.

Yang lain mengandalkan teknik pendinginan improvisasi. Kanchan Narayan, 44, menggantung botol yang dibungkus kain lembab dengan tali, menggunakan evaporasi untuk mendinginkan udara minum. Pekerja lainnya, Poornima, meminum teh hitam di siang hari, mengatakan minuman panas tersebut memicu keringat yang mendinginkan tubuh di udara kering.

Departemen Meteorologi India memperkirakan “jumlah hari gelombang panas di atas normal” tahun ini di beberapa wilayah, termasuk Gujarat. Pada saat yang sama, peralihan dari pompa air diesel yang mahal ke sistem bertenaga surya yang lebih murah telah mengurangi biaya produksi namun memperpanjang musim kerja. Pekerjaan yang biasanya berakhir sekitar bulan Maret kini berlanjut hingga bulan-bulan terpanas.

Lanjutnya bisa mematikan. Pekerja melaporkan kelelahan, pusing dan mual, gejala stres akibat panas yang dapat menyebabkan kegagalan organ. Penelitian telah menemukan tingkat dehidrasi yang tinggi, tekanan panas dan tanda-tanda awal kerusakan ginjal di antara komunitas daerah garam.

Badai yang tidak sesuai musim juga menambah ketegangan. “Badai debu besar melanda kami bulan lalu, menghancurkan garam senilai 200.000 rupee [$2,100]kata Narayan. Dia dan lima kerabatnya memperoleh keuntungan sekitar 250.000 rupee ($2.635), masing-masing sekitar $450 selama delapan bulan kerja.

Namun sebagian besar mengatakan mereka tidak punya pilihan selain kembali lagi dari tahun ke tahun.

“Apa lagi yang akan kita lakukan?” Pekerja berusia 65 tahun Rasoda Rathore bertanya. “Kami tidak punya lahan untuk bertani, tidak ada ternak untuk mencari nafkah.… Hanya ini yang kami tahu.”