Teheran, Iran – Ketika pesepakbola Iran Mona Hamoudi terbang ke Australia, ia mempunyai satu ambisi: bermain bagus di Piala Asia Wanita.

Apa yang tidak dapat dia antisipasi adalah bahwa turnamen ini, dalam kata-katanya sendiri, akan menjadi “ujian bagi segalanya; keterampilan saya sebagai pemain, kesabaran saya dan kemampuan saya untuk membuat keputusan sulit di bawah tekanan yang sangat besar”.

Hamoudi, seorang gelandang berusia 32 tahun, adalah bagian dari skuad nasional Iran yang melakukan perjalanan ke Australia untuk kompetisi tersebut pada awal Maret – sebuah perjalanan yang terurai menjadi salah satu episode yang paling dibahas dalam sejarah olahraga wanita Iran.

Skuad tetap diam saat lagu kebangsaan dinyanyikan pertandingan menjelang pembuka Piala Asia melawan Korea Selatan pada 2 Maret, dua hari setelah Amerika Serikat dan Israel melakukan hal yang sama. perang dengan Iran dan membunuh Pemimpin Tertinggi Ayatollah Ali Khamenei.

Keheningan mereka dianggap oleh sebagian orang sebagai protes terhadap pemerintah Iran dan televisi pemerintah Iran mencap perempuan-perempuan tersebut sebagai “pengkhianat” – dengan seorang pembawa acara mengatakan bahwa mereka telah menjadi “puncak aib” dan konsistensinya agar mereka ditindak dengan “berat”.

Para pemain menyanyikan lagu persahabatan pada dua pertandingan berikutnya tetapi kekhawatiran akan keselamatan mereka semakin bertambah setelah itu diberitakan di media bahwa mereka dibujuk oleh pemerintah Iran dan pejabat sepak bola.

Menyusul tersingkirnya Iran di babak penyisihan grup setelah tiga kekalahan, lima pemain – termasuk Hamoudi – mengajukan suaka dan diberikan visa kemanusiaan oleh otoritas Australia. Pemain keenam dan anggota staf ruang belakang juga kemudian meminta suaka.

Namun setelah anggota skuad lainnya meninggalkan Australia pada 10 Maret, lima dari tujuh anggota kemudian berbalik arah dan mengatakan mereka akan kembali ke Iran – termasuk Hamoudi.

Apa yang membawa mereka kembali ke Iran dan apa yang terjadi setelahnya adalah sebuah kisah yang baru mulai diceritakan oleh para pemain tersebut.

‘Setiap pilihan membawa konsekuensi’

Sejak skuad mendarat di Australia, kata Hamoudi, suasananya terasa segar. Media berkumpul setiap sesi latihan, setiap senyuman antar pemain, setiap kata yang diucapkan sambil lalu.

Dan diaspora Iran yang anti-rezim di Australia menambah lapisan tekanan lain, dengan harapan mereka akan solidaritas dan sikap politik yang jelas terhadap pemerintah dari para pemainnya.

“Saya merasa kesalahan apa pun bisa menjadi masalah besar,” kata Hamoudi kepada Al Jazeera. “Setiap langkah harus memikirkan dua kali sebelum diambil.”

Di tengah tekanan yang mencekik dan meningkatnya perang di Iran, sebuah pertanyaan menghantuinya: haruskah dia kembali ke negaranya atau mencari suaka?

“Dilema ini terus-menerus membuat saya cemas,” katanya, “karena setiap pilihan membawa konsekuensi – bagi hidup saya, bagi keluarga saya, dan bagi masa depan olahraga saya.”

Bagi Zahra Sarbali, rekan setimnya yang juga mencabut permohonan suakanya, pengalaman tersebut juga sama buruknya karena “pelecehan dan pengikut terus-menerus dari media dan media sosial, ekspektasi, dan tekanan dari komunitas Iran-Australia”.

Setiap langkah “di bawah pengawasan ketat,” kata Sarbali, yang juga seorang gelandang berusia 32 tahun, kepada Al Jazeera.

“Saya tahu bahwa keputusan yang salah dapat merugikan tim, keluarga, dan citra tim nasional.”

Tidak ada pemain yang berbicara secara terbuka tentang apa yang menyebabkan mereka meminta suaka. Ketika ditanya oleh Al Jazeera, keduanya menolak menjawab secara langsung.

Namun, keduanya menggambarkan keputusan untuk kembali ke Iran sebagai hal yang tidak dapat dipisahkan dari rasa tanggung jawab; untuk keluarga, rekan satu tim, dan “kewajiban nasional”, bukan pilihan bebas yang dibuat dengan tenang dan aman.

Jika keputusan untuk mencabut permohonan suaka mereka sulit, perjalanan pulang terbukti menjadi cobaan tersendiri.

Pemain kedua menggambarkan kepulangan mereka dari Australia penuh dengan ketegangan.

Bagi Hamoudi, perjalanan kembali ke Teheran ditandai dengan ketakutan bahwa kisah tersebut akan mengakhiri karir sepak bolanya, atau membawa hukuman berat.

Dia ingat merasakan “campuran rasa ingin tahu, takjub, dan hati-hati” saat kedatangannya.

Perhatian media yang mengikuti mereka sepanjang turnamen semakin meningkat setelah mereka kembali ke Iran. Pengguna media sosial terus memberikan komentar real-time tentang setiap gerakan, ekspresi, dan kenyamanan mereka.

Federasi sepak bola menawarkan apa yang dia gambarkan sebagai dukungan formal, penegasan publik terhadap nilai-nilai nasional dan pernyataan tentang pentingnya mewakili Iran secara positif di panggung dunia.

Para pemain muncul di televisi nasional setelah mereka kembali dan melanjutkan pelatihan seperti biasa, disambut kembali ke sepak bola Iran. Sejauh ini belum ada dampak yang dilaporkan dari pihak berwenang.

Pada tanggal 19 Maret, tim tersebut disambut di Teheran dengan Berbagai bak pahlawan dari masyarakat ketika beberapa ribu orang berkumpul di Lapangan Valiasr, banyak di antaranya memegang bendera Iran. Gambar-gambar raksasa yang dihasilkan AI dari para wanita tersebut diproyeksikan di layar, menunjukkan janji setia mereka kepada bendera Iran dengan latar belakang landmark nasional.

“Pilihanku. Tanah Airku,” bunyi sebuah papan reklame di atasnya. Saat lagu kebangsaan dikumandangkan, semua pemain ikut bernyanyi.

Ketakutan masih tetap ada di masa depan

“Apa yang terjadi dengan para pemain setelah mereka kembali dari Australia bukanlah peristiwa olahraga normal yang dapat dilihat dari sudut pandang menang atau kalah,” kata Maryam Irandoust, mantan pelatih kepala tim nasional wanita Iran kepada Al Jazeera.

Dia mengatakan pengalaman ini akan membawa beban psikologis di lapangan, yang secara langsung mempengaruhi penampilan dalam latihan dan pertandingan.

Kekhawatirannya bersifat kolektif dan individual. Jika pemain merasa sasaran atau diperlakukan tidak adil, perpecahan internal akan terjadi dan, jika tidak, hal tersebut akan lebih merugikan perkembangan tim dibandingkan hukuman formal apa pun.

“Seluruh tim dipengaruhi oleh apa yang terjadi pada salah satu anggotanya,” katanya kepada Al Jazeera, seraya menambahkan bahwa “penghakiman yang keras atau hukuman langsung tidak akan menyelesaikan masalah apa pun. Ini bisa menggagalkan masa depan para pemain dan berdampak negatif pada seluruh tim.”

Adel Ferdosipour, seorang jurnalis dan komentator olahraga veteran Iran, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa sepak bola wanita Iran belum pernah menarik perhatian publik dan liputan media intensif sebesar ini sebelumnya.

Dia mengatakan peristiwa-peristiwa tersebut telah keluar dari kerangka olahraga dan menjadi urusan publik, menambah tekanan psikologis pada semua orang yang terlibat, dan menambahkan bahwa hukuman apa pun terhadap para pemain dapat menghalangi para pesepakbola di masa depan untuk mewakili Iran.

“Jika fokusnya hanya pada kritik publik tanpa memberikan dukungan,” ia memperingatkan, “ini akan menjadi preseden berbahaya yang mempengaruhi pemain mana pun di masa depan”.

Bagi Hamoudi dan Sarbali, ketakutan masih ada mengenai konsekuensi terhadap karir mereka dan bagaimana setiap tindakan mereka di masa depan dapat diinterpretasikan.

“Saya menjadi lebih sadar akan tekanan sosial dan politik di sekitar saya,” kata Hamoudi, “dan saya menyadari pentingnya dukungan keluarga dan komitmen nasional dalam menghadapi krisis”.