Pertemuan Presiden Tiongkok Xi Jinping dengan pemimpin Korea Utara Kim Jong Un di Pyongyang pada hari Minggu penting karena satu alasan.

Bukan berarti mereka bertemu: Kedua pria tersebut bertemu di Beijing setahun yang lalu ketika Tiongkok mengadakan parade militer besar-besaran untuk memperingati 80 tahun sejak Jepang menyerah tanpa syarat kepada pasukan Sekutu, yang mengakhiri perang dunia kedua.

Yang mengejutkan adalah Xi malah bepergian.

Pemimpin Tiongkok tersebut belum pernah melakukan perjalanan ke Pyongyang sejak tahun 2019, dan terus mengurangi perjalanannya dalam beberapa tahun terakhir, dan para pemimpin dunia seperti Presiden AS Donald Trump dan pemimpin Rusia Vladimir Putin biasanya datang menemuinya akhir-akhir ini.

“Kita perlu mengingat bahwa Xi Jinping jarang bepergian ke luar negeri,” William Yang, analis senior Crisis Group untuk Asia Timur Laut, mengatakan kepada Al Jazeera. “Tren yang berkembang adalah para pemimpin asing menuju ke Beijing untuk bertemu dengannya.

“Bagi Xi Jinping yang memutuskan melakukan perjalanan ke Pyongyang, hal ini menunjukkan betapa pentingnya Tiongkok dalam perjalanan ini.”

Xi rata-rata melakukan 14 perjalanan per tahun antara tahun 2013 dan 2019, namun turun menjadi sekitar enam perjalanan per tahun antara tahun 2022 dan 2025, menurut Asia Society. Pada tahun 2020, ia hanya melakukan satu perjalanan ke luar negeri, dan pada tahun 2021, ia tidak melakukan perjalanan yang sama sekali, ketika Tiongkok sedang bergulat dengan pandemi COVID-19.

Namun dia mungkin akan bepergian saat ini, di tengah kekhawatiran mengenai hubungan Korea Utara dengan Rusia, kata Yang.

Mitra senior tidak ada lagi?

Secara tradisional, Beijing memainkan peran sebagai mitra senior dalam hubungan Tiongkok-Korea Utara, dimana Korea Utara sangat bergantung pada Tiongkok dalam 95 persen perdagangannya, menurut perkiraan pada tahun 2022 dari Komite Nasional Korea Utara, sebuah organisasi nirlaba yang berbasis di AS.

Namun dinamika tersebut telah berubah sejak invasi Rusia ke Ukraina pada tahun 2022. Korea Utara telah memberi Rusia senjata, artileri, dan tenaga kerja yang penting dan dianggap oleh para pengamat karena membantu menjaga mesin perang Moskow tetap berjalan.

Institut Strategi Keamanan Nasional Korea Selatan, sebuah lembaga penelitian yang membiayai pemerintah, berasumsi bahwa sejak tahun 2023, Moskow telah membayar Korea Utara sebesar $14,4 miliar untuk menempatkan pasukan dan mengekspor “artileri, peluru, serta peluru kendali dan balistik”.

Laporan tersebut mengatakan bahwa Korea Utara mungkin hanya menerima antara $580 juta dan $1,5 miliar dari jumlah tersebut dalam bentuk “barang”, yang berarti ada “kemungkinan besar bahwa sebagian besar pembayaran dari Moskow adalah dalam bentuk ‘teknologi militer sensitif atau suku cadang dan bahan terkait yang sulit diamati melalui satelit’,” menurut terjemahannya.

Meskipun Tiongkok memiliki perjanjian pertahanan bersama dengan Korea Utara, Tiongkok masih khawatir terhadap Korea Utara yang memperoleh teknologi militer baru, kata Yang.

“Beijing selalu sangat berhati-hati dalam memberikan bantuan militer kepada Korea Utara karena mereka tidak melihat kekuatan militer Korea Utara yang lebih kuat akan menguntungkan mereka,” katanya. “Korea Utara yang memiliki keberanian militer melalui perjanjian dengan Rusia dapat menjadi sumber gangguan yang berpotensi terhadap keseimbangan kekuatan dan status quo di Semenanjung Korea.”

Korea Utara telah melakukan delapan peluncuran rudal sejak awal tahun ini, dan pada bulan Mei meluncurkan rudal jelajah taktis baru yang dipandu AI, menurut media Korea Utara dan Institut Angkatan Laut AS.

Awal pekan ini, media pemerintah Korea Utara juga merilis foto Kim mengunjungi pabrik “bahan nuklir tingkat senjata” baru, yang akan digunakan untuk memperluas kemampuan nuklir Pyongyang pada “tingkat eksponensial”.

Ketegangan yang berfluktuasi

Korea Utara secara teknis telah berhubungan dengan Korea Selatan sejak tahun 1950, dan konflik tersebut dihentikan berdasarkan perjanjian gencatan senjata tahun 1953. Kedua negara dipisahkan oleh Zona Demiliterisasi sepanjang 250 kilometer (155 mil), yang membelah Semenanjung Korea.

Ketegangan telah berfluktuasi secara dramatis selama bertahun-tahun, dan mencapai titik terendah baru-baru ini pada tahun 2024 ketika Kim mengabaikan tujuan jangka panjang unifikasi Korea.

Sejak saat itu, dia telah memutus sebagian besar komunikasi, menurut para pengamat. Pada hari Jumat, Kementerian Luar Negeri Korea Selatan mengatakan bahwa mereka berharap kunjungan Xi akan “memainkan peran konstruktif dalam mengatasi masalah yang berkaitan dengan Semenanjung Korea” – menunjukkan bahwa Seoul mungkin telah melobi pemimpin Tiongkok tersebut untuk mencoba memuluskan hubungan.

Menteri Unifikasi Korea Selatan Chung Dong-young secara terpisah mengatakan kepada wartawan bulan lalu bahwa ia memikirkan kedua pemimpin akan membahas kemungkinan pertemuan antara Kim dan Trump pada akhir tahun ini.

Xi mungkin juga khawatir dengan perkembangan keamanan lainnya di Asia Timur, termasuk berita tentang kemungkinan pakta dukungan logistik antara Korea Selatan dan Jepang, yang diangkat pada Dialog Shangri-La yang mencakup para pejabat pertahanan regional di Singapura akhir pekan lalu.

Meskipun hubungan Tiongkok dan Korea Selatan berfluktuasi, arsitektur dengan Jepang sedang memanas karena adanya keluhan yang sudah berlangsung lama sejak pendudukan kekaisaran Jepang di Tiongkok pada tahun 1930-an dan 1940-an. Beijing juga menyetujui langkah Tokyo baru-baru ini untuk memperluas militer de facto mereka.