Graham Arnold diterima oleh para penggemar Irak yang gembira sekembalinya ke Australia setelah kampanye kualifikasi yang sukses.

Pelatih kepala Irak Graham Arnold tidak bisa menahan diri untuk berhenti sejenak, tersenyum dan melambai kepada ratusan penggemar sepak bola Irak yang berkumpul di bandara Sydney untuk menyambut kembalinya pemain Australia itu setelah dia membimbing tim Arab ke pertandingan mereka. Piala Dunia FIFA pertama dalam 40 tahun.

Arnold mendapat Perayaan meriah ketika warga Irak yang gembira bernyanyi, menari mengikuti irama drum dan rebana, mengangkat plakat tinggi-tinggi yang menyatakan cinta mereka kepada pelatih dan pengertian namanya ketika pria berusia 62 tahun itu berjalan keluar dari bandara pada Minggu malam.

Para penggemar mengibarkan bendera Irak dan Australia sambil mengincar “Arnie, Arnie, Arnie, oi, oi, oi” sementara Arnold berbicara kepada media lokal setelah kembali dari Meksiko, di mana bertekad memenangkan final playoff antarbenua melawan Bolivia pada hari Selasa.

Kemenangan 2-1 terjadi di tengah masa penuh gejolak di Irak, dilanda konflik Timur Tengah yang menyebabkan beberapa pemain terdampar di berbagai wilayah di wilayah tersebut dan mengancam akan menyabot kampanye mereka untuk turnamen playoff.

Namun, Irak berhasil mengatasi mimpi buruk logistik dan penolakan kuat Amerika Selatan terhadap hal tersebut menandai kembalinya mereka ke pameran global acara tersebut untuk pertama kalinya sejak tahun 1986.

Singa Mesopotamia juga kembali pulang dengan Berbagai bak pahlawan. Ribuan penggemar fanatik di jalan-jalan di pusat kota Baghdad ketika para pemain, yang duduk di atas bus tingkat, merayakan kemenangan bersama rekan senegaranya pada hari Sabtu.

Arnold tidak mengambil bagian dalam perayaan tersebut namun komunitas Irak di Australia memastikan sang pelatih tidak merasa tersisih.

“Gila, gila. Saya tidak menyangka ini terjadi di Australia. Tentu saja di Irak. Tapi ini luar biasa,” kata Arnold kepada stasiun televisi Australia SBS sambil berdiri di depan para penggemar di terminal.

“Pertama, saya ingin meminta maaf kepada semua orang di Irak karena saya tidak bisa kembali ke sana untuk merayakannya karena penutupan wilayah udara.

“Melihat ini di sini sungguh luar biasa. Terima kasih banyak.

“Saya sangat, sangat bangga dengan para pemain dan apa yang mereka lakukan, membuat banyak warga Irak bahagia adalah hal yang sangat penting dan itu adalah hal yang utama.”

Laporan di media Australia mengatakan penggemar sepak bola lokal Irak mengetahui tentang penerbangan kembali Arnold dari Asosiasi Sepak Bola Irak (IFA) dan memutuskan untuk menyambutnya di bandara.

Penggemar melihat kehadiran “Satu, satu, satu, Arnold nomor satu” saat pelatih melihat pemandangan di sekitarnya.

Arnold, yang sebelumnya melatih Australia, mengambil alih tim Irak pada bulan Mei dan memimpin mereka meraih tiga kemenangan, tiga kali seri dan dua kekalahan dalam kualifikasi kampanye Piala Dunia.

Hasil tersebut membawa Irak ke babak kelima dan terakhir kompetisi kualifikasi Konfederasi Sepak Bola Asia (AFC), di mana mereka mengalahkan Uni Emirat Arab dengan agregat 3-2 pada bulan November dan mengamankan tempat di turnamen playoff FIFA.

Sebelumnya pada bulan Maret, mantan pemain internasional Australia mendesak FIFA untuk menunda pertandingan final playoff Irak atau mencari cara untuk memastikan para pemain mencapai Meksiko jauh sebelum pertandingan ketika mereka bergulat dengan konsekuensi perang AS-Israel terhadap Iran.

Permohonannya disepakati ketika FIFA mengatur penerbangan sewaan untuk skuad Irak dan staf pendukung, yang mencapai Meksiko lebih dari seminggu menjelang final pada 31 Maret.

Setelah kemenangan mereka, Arnold memuji para pemain Irak yang berpartisipasi dalam pertandingan saat perang sedang berkecamuk.

“Segala sesuatu yang terjadi di Timur Tengah membuatnya sedikit lebih sulit,” kata Arnold ⁠⁠setelah final play-off.

“Saya melarang media sosial sejak kami tiba di sini,” tambahnya. “Saya tidak ingin mereka memikirkan apa yang terjadi di Timur Tengah karena mereka harus fokus ⁠⁠pada pekerjaan yang kami lakukan di sini.”

Arnold mengatakan lolos ke Piala Dunia merupakan sebuah keistimewaan besar bagi para pemainnya. “Irak tidak akan rugi apa-apa.”

Irak akan ditempatkan di salah satu grup terberat di Piala Dunia. Lawan mereka di Grup I adalah Prancis, Norwegia, dan Senegal.

Tim Timur Tengah akan menghadapi Norwegia dalam pertandingan pembukaan mereka pada 16 Juni di Boston. Pertandingan kedua mereka akan melawan juara 2018 Prancis pada 22 Juni di Philadelphia dan pertandingan grup terakhir mereka melawan Senegal adalah empat hari kemudian di Toronto, Kanada.