Tim sepak bola nasional Iran kembali ke negara mereka yang dilanda perang setelah beberapa pemainnya mencari suaka di Australia.

Pihak yang berwenang Iran pada hari Kamis memberikan Berbagai bak pahlawan kepada tim sepak bola wanita nasional setelah mereka kembali dari Australia, di mana beberapa orang telah mengajukan dan kemudian mencabut izin suaka, di tengah tuduhan bahwa Iran telah menekan keluarga mereka.

Enam pemain dan satu anggota staf yang melakukan perjalanan ke Australia untuk Piala Asia Wanita mencari suaka awal bulan ini setelah mereka memicu kritik dari kelompok garis keras di Iran karena gagal menyanyikan lagu kebangsaan sebelum pertandingan pertama mereka.

Lima dari mereka kemudian berubah pikiran dan kembali ke rumah bersama anggota tim lainnya, termasuk kapten Zahra Ghanbari, dan nasib mereka memicu kekhawatiran internasional di tengah perang AS-Israel melawan Iran.

Aktivis menuduh pihak berwenang Iran menekan keluarga perempuan tersebut, termasuk memanggil orang tua mereka untuk diinterogasi, sementara Teheran menuduh Australia berusaha memaksa para atlet tersebut untuk membelot.

Beberapa ribu orang, sebagian besar memegang bendera Iran, menghadiri upacara penyambutan pada Kamis malam di Lapangan Valiasr di pusat kota Teheran, tempat demonstrasi pro-pemerintah lainnya terjadi dalam beberapa pekan terakhir, menurut tayangan TV pemerintah.

“Pilihanku. Tanah Airku,” demikian bunyi slogan di papan reklame raksasa di lapangan yang menunjukkan para pemain mengenakan seragam nasional dan wajib berhijab sambil memberi hormat kepada bendera Iran.

Diapit oleh anggota tim, Presiden federasi sepak bola Iran Mehdi Taj mengatakan di atas panggung, “Yang pasti adalah para atlet ini setia kepada tanah air, bendera, pemimpin dan revolusi.”

Juru bicara pemerintah Iran Fatemeh Mohajerani, salah satu perempuan paling terkenal dalam politik Iran, mengatakan kepada anggota tim: “Semua warga Iran menunggu Anda; selamat datang di Iran.”

‘Mengancam keluarga mereka’

Ketika para penonton menyemangati para pemain, gambar-gambar raksasa yang dihasilkan AI dari para wanita tersebut diproyeksikan di layar yang menunjukkan janji setia mereka kepada bendera Iran dengan latar belakang landmark nasional Iran.

Dua anggota regu masih berada di Australia, namun anggota tim lainnya, termasuk lima wanita lainnya yang awalnya mengajukan permohonan suaka, tiba di Iran pada hari Rabu setelah perjalanan pulang yang panjang melalui Malaysia, Oman dan Turki.

Aktivis menuduh pihak berwenang Iran menekan kelima perempuan ini agar mengubah pikiran melalui agen intelijen yang memberikan tekanan pada keluarga mereka di dalam negeri.

“Rezim di Iran mulai mengancam keluarga mereka dan pada dasarnya menyandera keluarga mereka. Karena itu, mereka terpaksa menarik suaka mereka dan kembali ke Iran,” tulis Shiva Amini, mantan pemain sepak bola nasional Iran, yang kini tinggal di visualisasi dan berkampanye tentang hak-hak perempuan, di media sosial.

Namun Farideh Shojaei, seorang pejabat sepak bola Iran yang melakukan perjalanan ke Australia, mengatakan para pemain telah ditawari “rumah, mobil, uang, janji kontrak dengan klub profesional, serta visa kemanusiaan”.

Untungnya, anggota tim kami menghargai identitas nasional mereka di atas segalanya dan menolak tawaran tersebut, katanya kepada media Iran.

Sebelum pembukaan pertandingannya, tim Iran mengenang saat lagu kebangsaan dikumandangkan, meski kemudian mereka menyanyikannya di pertandingan berikutnya. Seorang presenter TV pemerintah Iran mencap para pemain tersebut sebagai “pengkhianat masa perang”.

Salah satu fitur utama dari upacara penyambutan di Teheran adalah menyanyikan lagu kebangsaan Republik Islam, yang diikuti oleh para pemain dan pejabat.