Semester akademik baru dimulai di Gaza pada akhir Maret. Namun pagi hari tidak lagi menghadirkan semangat seperti para pelajar yang menunggu bus, melintasi kota menuju universitas dan perguruan tinggi.

Perasaan itu malah tergantikan oleh sulitnya mengungsi.

Kampanye destruktif Israel telah mengurangi institusi akademis di Gaza menjadi puingbanyak di antaranya kini digunakan kembali sebagai tempat penampungan yang ramai bagi keluarga pengungsi. Dengan hilangnya kampus, tatap muka pendidikan sebagian besar telah hilang, sehingga memaksa universitas beralih ke pembelajaran online. Namun bagi siswa yang tinggal di tenda, berjuang untuk mendapatkan makanan, udara, listrik, dan internet, menghadiri perkuliahan, bahkan secara online, telah menjadi sebuah keistimewaan.

Di tengah kekacauan ini, secercah harapan telah terwujud.

Di daerah padat penduduk di al-Mawasi di Khan Younis, Gaza selatan, sebuah inisiatif akademis baru mulai terbentuk. Scholars Without Borders, sebuah organisasi non-pemerintah Amerika, telah mendirikan apa yang mereka sebut “Kota Universitas”, sebuah ruang akademik sementara yang dirancang untuk membawa mahasiswa kembali ke ruang kuliah.

Dibangun dari kayu, lembaran logam, dan bahan apa pun yang bisa diperoleh secara lokal, situs ini merupakan rekonstruksi sederhana dari kehidupan akademis di Gaza dulu.

“Meskipun mengalami kesulitan, misi kami adalah mendekatkan pendidikan kepada siswa dalam lingkungan yang lebih baik,” kata Hamza Abu Daqqa, perwakilan organisasi tersebut di Gaza.

“Kami merancang ruang ini untuk melayani banyak institusi akademik dan sebanyak mungkin mahasiswa,” tambahnya. “Ada enam aula di sini, yang dapat menampung hingga 600 siswa setiap hari. Ini mungkin terlihat sederhana, tetapi ini menciptakan suasana kehidupan akademis yang normal, sesuatu yang selama ini tidak dimiliki oleh siswa.”

Ruang tersebut mencakup akses internet yang didukung oleh panel surya, area hijau yang diimprovisasi, dan bahkan inkubator bisnis kecil yang bertujuan membantu siswa terlibat dalam prospek mereka sendiri.

Menurut organisasi tersebut, University City beroperasi dengan jadwal mingguan yang bergilir, dengan setiap hari dialokasikan ke institusi akademik yang berbeda. Sistem ini memungkinkan banyak institusi untuk berbagi ruang terbatas, memastikan akses seluas mungkin bagi siswa.

Mengingat keterbatasan yang ada, universitas memprioritaskan mata kuliah yang paling membutuhkan pengajaran tatap muka, seperti kelas praktik dan berbasis diskusi.

Universitas terkemuka di Gaza, misalnya Universitas Islam dan Universitas Al-Azhar, telah mulai menggunakan situs ini, bersama dengan perguruan tinggi lain seperti Palestine College of Nursing.

Namun dibalik struktur sederhana ini terdapat kenyataan yang jauh lebih berat.

Sekilas tentang apa yang hilang

Di seluruh Gaza, universitas-universitas telah dirusak atau dihancurkan secara sistematis sejak Israel memulai perang genosida pada Oktober 2023. Di wilayah selatan, semua institusi tidak dapat beroperasi. Sejumlah kampus di Gaza Utara telah berbunga sebagian, namun kapasitasnya masih sangat terbatas.

Sekolah Tinggi Keperawatan Palestina, misalnya, telah dikepung oleh asrama setelah masuk dalam “garis kuning” yang menjadi basis militer Israel sejak gencatan senjata pada bulan Oktober, sehingga siswa tidak bisa masuk ke ruang kelas yang sama sekali.

Bagi generasi mahasiswa, kehidupan di universitas sama sekali tidak ada, karena mereka berjuang untuk bertahan hidup.

Setiap tahun akademik biasanya ditandai dengan permulaan baru, terutama bagi mahasiswa baru yang memasuki fase baru yaitu kemandirian dan penemuan. Namun selama dua tahun berturut-turut, ribuan pelajar di Gaza tidak mendapatkan pengalaman tersebut.

Saat ini, di University City, mereka menghadapinya untuk pertama kalinya.

‘Rasanya seperti universitas asli’

Mariam Nasr, 20, mahasiswi yang merawat tahun pertama yang mengungsi dari Rafah, duduk di salah satu ruang darurat, memikirkan apa arti ruang tersebut di dalamnya.

“Sebelum genosida terjadi, semua yang perlu kami pelajari telah tersedia; rumah, listrik, material, dan yang paling penting, keselamatan,” katanya. “Tetapi selama lebih dari dua tahun, kehidupan kami benar-benar terganggu.”

Mariam tahun terakhir sekolah menengahnya tepat ketika perang dimulai. Butuh waktu lebih dari satu tahun untuk menyelesaikan ujiannya dalam kondisi yang sulit sebelum dia akhirnya bisa mendaftar di universitas.

“Saya selalu bermimpi untuk belajar kedokteran,” katanya. “Tetapi mempengaruhi keadaan hasil saya. Almarhum kakek saya mengatakan kepada saya bahwa menyembuhkan orang tidak terbatas pada satu jalur, jadi saya memilih melindungi.”

Namun, gelarnya memerlukan kursus tatap muka, sesuatu yang belum pernah dia alami hingga saat ini.

“Saat saya melihat tempat ini, saya takjub,” katanya. “Ini pertama kalinya saya menghadiri kelas di ruang yang benar-benar terasa seperti universitas. Kami semua bersemangat. Rasanya berbeda; terasa nyata.”

Bagi siswa seperti Mariam, tahun pertama mereka menghabiskan waktu di balik layar, jika mereka beruntung memiliki layar di tenda mereka, tidak terhubung dengan lingkungan akademis yang mereka harapkan.

Amr Muhammad, 20, mahasiswa yang berlindung tahun pertama dari Kamp al-Magahzi di Gaza tengah, mengalami reaksi serupa.

“Saya mengharapkan sesuatu yang lebih sederhana, hanya tenda dan perlengkapan dasar,” katanya. “Tetapi ini berbeda. Berada di sini bersama siswa lain, berdiskusi dan terlibat di kelas membuat perbedaan besar.”

Akademisi diserang dan dikepung

Pengalaman yang dihadapi siswa di ruang kecil ini mencerminkan tragedi yang jauh lebih besar.

Penghancuran yang dilakukan Israel terhadap sektor akademis di Gaza diartikan oleh para ahli PBB sebagai tindakan skolastisida; Pembelajaran secara sistematis melalui penargetan institusi, siswa, dan kehidupan akademis itu sendiri. Universitas-universitas hancur, profesor dan mahasiswa terbunuh, dan upaya rekonstruksi terhenti.

Lebih dari 7.000 pelajar dan pengajar telah terbunuh atau terluka akibat serangan Israel, sementara lebih dari 60 gedung universitas hancur total akibat serangan udara atau ledakan darat Israel, menurut Euro-Med Human Rights Monitor dan informasi yang dipublikasikan oleh pejabat Palestina.

Akibatnya, ratusan ribu siswa terputus dari pendidikan formal, terpaksa memilih alternatif yang tidak sesuai dengan pengalaman mereka sebelumnya.

Dan alternatif-alternatif tersebut, seperti University City, menghadapi kesulitan besar dalam memulai pekerjaan.

“Semua bahan yang Anda lihat di sini bersumber dari Jalur Gaza,” kata Abu Daqqa sambil menunjuk ke sekeliling lokasi. “Kami harus bekerja sesuai dengan apa yang tersedia, dengan peningkatan biaya dan kelangkaan sumber daya. Namun kami bertekad untuk menciptakan sesuatu yang memberikan siswa perasaan normal.”

Berdasarkan gencatan senjata pada bulan Oktober, Israel mengizinkan izin bahan-bahan rekonstruksi untuk membantu memulihkan tempat perlindungan, layanan penting bagi warga Palestina. Namun Israel tidak menaati ketentuan itu dan terus menerapkan tekad, sambil melakukan serangan mematikan di Gaza.

Dan bagi banyak mahasiswa, mencapai University City sendiri merupakan sebuah tantangan.

“Saya mengungsi di al-Mawasi, jadi saya seharusnya relatif dekat, tapi untuk sampai ke sini pun sulit,” kata Mariam. “Kelas saya dimulai jam 9 pagi, dan saya bangun jam 5 hanya untuk mencari transportasi.”

Dengan rusaknya jalan dan langkanya bahan bakar, pilihan bagi siswa terbatas pada kendaraan yang sudah usang dan berkumpul atau kereta kuda.

“Mendapatkan uang tunai memang membuat frustrasi. Taksi dan gerobak hanya menerima koin. Ayah saya hanya memberi saya delapan syikal [$2.64] hari ini, tapi saya tidak dapat menemukan tumpangan,” katanya. “Jadi saya berjalan hampir empat kilometer[2.5 miles] dengan teman-temanku.”

Bagi Amr, perjalanannya lebih panjang lagi.

“Saya berangkat jam 6 pagi dan menunggu selama dua jam sebelum menemukan kendaraan yang penuh sesak,” katanya. “Itulah satu-satunya cara untuk sampai ke sini.”

Dan ketika hari itu berakhir, tantangan kembali berlanjut.

“Ruang ini hanya untuk beberapa jam,” tambahnya. “Sisa minggunya, kami kembali kesulitan mendapatkan listrik, internet, dan kebutuhan pokok. Kami bahkan tidak bisa mencetak materi atau mengakses perkuliahan online dengan baik.”

Siswa bergantung pada perangkat yang digunakan bersama atau rusak, koneksi yang tidak stabil, dan sumber daya yang terbatas, sehingga menyulitkan pembelajaran yang konsisten.

“Saat kembali ke tenda, saya mengandalkan ponsel lama ayah saya untuk mengikuti perkuliahan jika saya bisa,” kata Mariam. “Hampir setiap hari, tidak ada internet atau listrik yang stabil. Saya mencoba bertahan dan terus berjalan, namun sering kali saya menginginkan sesuatu yang sederhana seperti sumber listrik yang stabil dan perangkat yang lebih baik seperti iPad agar dapat belajar dengan baik dan tidak ketinggalan.”

Mempertahankan pendidikan

Terlepas dari segalanya, ketahanan lingkungan muncul seiring siswa terus berlanjut.

Di dalam aula, dilanjutkan diskusi, catatan dibuat, dan rasa kehidupan akademis perlahan kembali, meskipun hanya sementara.

“Untuk pendidikan kedokteran, pembelajaran tatap muka sangat penting,” kata Dr Essam Mughari, seorang profesor di Palestine College of Nursing. “Sangat sulit bagi pendidikan online untuk menggantikan keterlibatan praktis.”

Dia menggambarkan makna emosional dari pertemuan kembali dengan para siswa.

“Setelah semua yang mereka lalui, bisa berkumpul, berinteraksi, dan belajar bersama, itu memulihkan sesuatu yang penting,” ujarnya. “Kami mempunyai tanggung jawab untuk mendukung mereka, apapun kondisinya, karena besok mereka akan menggantikan kami”

Bagi Mariam, tekad itu sangat bersifat pribadi.

“Beberapa orang mungkin berpikir tidak mungkin belajar dalam kondisi seperti ini,” katanya. “Tetapi saya ingin melanjutkan. Sepupu saya adalah seorang perawat. Serangan udara Israel meratakan rumah tiga lantai milik keluarganya di Kota Gaza, menimpa dia dan beberapa orang lainnya. Saya ingat dia mengingatkan diri sendiri mengapa saya mengambil jalan ini untuk menyembuhkan orang lain dan melayani rakyat saya.”

University City sekarang melayani ratusan mahasiswa setiap hari. Namun ribuan lainnya masih belum memiliki akses ke ruang serupa.

Scholars Without Borders mengatakan inisiatif ini hanyalah permulaan dari sebuah misi yang masih terhenti karena pengepungan Israel.

“Pekerjaan kami sedang berlangsung,” kata Abu Daqqa. “Kami sudah mendirikan puluhan sekolah darurat dan membangun universitas kota ini, tapi kebutuhannya jauh lebih besar. Ini yang bisa kami bangun di bawah blokade,” ujarnya. “Bayangkan apa yang bisa dilakukan jika sumber daya yang benar-benar dibutuhkan tersedia.”