Astronot Artemis II telah menyelesaikan perjalanan pertama umat manusia ke bulan dalam lebih dari 50 tahun dengan sukses mendarat di Pasifik, membuat rekor baru di dekat bulan.

Misinya kesimpulan yang dramatis mengikuti perjalanan yang mengungkap hamparan jauh bulan yang sebelumnya tak terlihat, gerhana matahari total, dan tampilan planet-planet di angkasa – terutama Bumi yang bersinar kontras dengan kegelapan ruang angkasa yang tak terbatas.

Setelah menyelesaikan misi mereka, keempat astronot tersebut telah membuka jalan bagi rencana kedatangan di bulan oleh kru NASA lainnya dalam dua tahun, diikuti dengan pendirian pangkalan permanen di bulan dalam dekade tersebut.

Penjelajah bulan – komandan Reid Wiseman, pilot Victor Glover, Christina Koch, dan Jeremy Hansen dari Kanada – muncul dari kapsul terapung mereka di siang hari di lepas pantai San Diego.

Menggemakan misi Apollo yang ikonik, helikopter militer mengangkat setiap astronot satu per satu dari rakit tiup yang terhubung ke kapsul, mengangkut mereka ke kapal Pemulihan Angkatan Laut yang menunggu, USS John P Murtha.

“Ini adalah duta kemanusiaan untuk bintang-bintang yang kami kirimkan ke sana saat ini, dan saya tidak dapat membayangkan kru yang lebih baik,” kata Administrator NASA Jared Isaacman dari kapal Pemulihan.

Kontrol Misi NASA meledak dalam perayaan, dengan ratusan orang datang dari ruang pendukung belakang. “Kami berhasil,” Lori Glaze dari NASA mengumumkan pada konferensi pers. “Selamat datang di foto bulan kami.”

Kapsul Orion mereka, bernama Integrity, melakukan seluruh penurunannya secara otomatis. Kapal bulan menghantam atmosfer dengan kecepatan Mach 33 – 33 kali kecepatan suara – kecepatan luar biasa yang belum pernah terjadi sebelumnya sejak era Apollo.

Ketegangan meningkat di Kontrol Misi saat kapsul plasma merah panas selama pemanasan puncak, memasuki pemadaman komunikasi terjadwal. Semua perhatian terfokus pada kinerja pelindung panas karena mampu menahan suhu ribuan derajat saat masuk kembali.

Menyaksikan peristiwa tersebut dari jarak hampir 2.000 mil (3.200 kilometer), keluarga para astronot berkumpul di ruang observasi Mission Control, mengungkap ketika kapsul tersebut keluar dari pemadaman listrik selama enam menit dan kembali saat mendarat.