Kembang api, tembakan sporadis dan musik memenuhi udara di seluruh Bagdad saat tim sepak bola nasional Irak lolos ke Piala Dunia FIFA untuk pertama kalinya dalam hampir 40 tahun.

Singa Mesopotamia meraih tempat mereka untuk pertama kalinya sejak Meksiko 1986 dengan kemenangan 2-1 atas Bolivia pada Selasa malam. Irak menjadi tim ke-48 dan terakhir yang lolos.

Prestasi ini dicapai selama perang AS-Israel melawan Iran yang telah menarik Irak ke dalam permusuhan. Setidaknya 100 orang telah tewas di Irak sejak pertempuran dimulai.

Meskipun terjadi perang, para pendukung membanjiri kawasan dunia utama Bagdad saat fajar untuk merayakan kemenangan tim mereka.

“Kemenangan ini sangat berharga bagi kami, meski perang sedang berkecamuk,” Ahmed, 22 tahun, mengatakan kepada kantor berita AFP di luar sebuah kafe di distrik Karrada tengah.

“Rakyat Irak bersatu dari semua sekte,” tambahnya, membandingkan momen tersebut dengan kemenangan Irak di Piala Asia tahun 2007 ketika pertempuran sedang mencapai puncaknya.

Kerumunan yang menggembirakan, beberapa di antaranya sampai menitikkan air mata, membuat lalu lintas terhenti ketika ribuan orang mengibarkan bendera Irak sambil berdiri di atas mobil dan truk. Para pedagang di jalanan, yang biasanya kesulitan memenuhi kebutuhan hidup, termasuk “teh gratis” karena mereka pun ikut terjebak dalam euforia.

“Meskipun situasi ekonomi buruk dan perang, tim nasional kami menang,” kata Ali al-Muhandis kepada AFP, suaranya serak karena menyembunyikan. “Kami di Irak unggul dalam situasi yang luar biasa. Kami hidup dalam perang yang tidak ada kepastian dengan kami, karena ini terjadi antara Iran, Amerika, dan Israel.”

Irak enggan terlibat dalam konflik tersebut, menghadapi serangan terhadap kepentingan AS di dalam perbatasannya dan serangan terhadap kelompok bersenjata pro-Iran. Hal ini mengganggu periode stabilitas relatif yang dinikmati warga Irak setelah puluhan tahun mengalami ketidakamanan.

Tim Irak mencapai Meksiko setelah perjalanan tiga hari yang sulit, dengan beberapa pemain terpaksa melakukan perjalanan sebagian melalui jalur darat setelah Irak menghentikan perjalanan udara karena perang. Terlepas dari tantangan tersebut, Ali al-Hamadi dan Aymen Hussein masing-masing mencetak gol dalam kemenangan yang mengesankan tersebut.

Televisi pemerintah menyiarkan perayaan nasional ketika para pemimpin Irak memberi selamat kepada tim tersebut. Para pejabat telah menjanjikan bonus finansial jika menang dan mengumumkan libur dua hari setelah kemenangan tersebut.

Irak akan bertanding di Grup I Piala Dunia melawan Prancis, Senegal, dan Norwegia.