Kuala Lumpur, Malaysia – Hingga saat ini, Sanjeet, seorang konsultan bisnis dari India, menganggap Malaysia sebagai rumahnya.

Setelah tinggal dan bekerja di negara Asia Tenggara selama lebih dari satu dekade, ia merasa nyaman dengan iklim, masyarakat, dan cara hidup.

“Setelah saya melewati batas lima tahun, Malaysia tampak seperti pilihan jangka panjang yang ideal,” Sanjeet, berusia 40-an dan diminta menggunakan nama samaran, mengatakan kepada Al Jazeera.

“Seseorang akan terbiasa dengan apa yang ditawarkan Malaysia.”

Namun setelah pemerintah Malaysia mengambil langkah baru-baru ini untuk mengurangi ketergantungan pada pekerja asing, rencana Sanjeet – dan rencana ribuan orang lainnya – menjadi diragukan.

Mulai bulan Juni dan seterusnya, batas gaji minimum bagi pekerja asing untuk mendapatkan visa akan bertambah menjadi dua kali lipat, dan masa tinggal mereka akan dibatasi pada lima atau 10 tahun.

“Yang mengejutkan adalah hal ini terjadi secara tiba-tiba,” kata Sanjeet.

“Hal ini menimbulkan keraguan mengenai rencana jangka panjang, termasuk hal-hal seperti membeli rumah atau mobil di sini.”

Malaysia, yang berubah menjadi salah satu negara dengan perekonomian paling maju di Asia Tenggara setelah memperoleh kemerdekaan dari Inggris pada tahun 1960an, telah menjadi tujuan menarik bagi tenaga kerja asing selama beberapa dekade.

Banyak dari 2,1 juta pekerja asing yang terdaftar di negara tersebut melakukan pekerjaan manual dengan gaji sekitar upah minimum bulanan sebesar 1.700 ringgit ($430).

Jumlah pekerja asing yang jauh lebih kecil bekerja di sektor-sektor khusus yang bergaji tinggi seperti keuangan, semikonduktor, serta minyak dan gas.

Pada tahun 2024, Menteri Dalam Negeri Saifuddin Nasution mengatakan populasi ekspatriat dengan gaji tinggi – diperkirakan berjumlah sekitar 140.000 orang – menyumbangkan sekitar 75 miliar ringgit ($19 miliar) ke dalam perekonomian domestik dan menyumbang sekitar 100 juta ringgit ($25 juta) dalam bentuk pajak setiap tahunnya.

Jumlah tenaga kerja asing di Malaysia telah menjadi fokus yang berkembang di negara berpenduduk 34 juta orang ini dalam beberapa tahun terakhir.

Dalam kebijakan strategi nasional lima tahun terbaru yang dirilis pada tahun 2025, pemerintah memperingatkan bahwa “ketergantungan yang terus-menerus” pada pekerja asing berketerampilan rendah telah menghambat penerapan teknologi penting dalam perekonomian.

“Masalah ini menimbulkan efek riak di pasar tenaga kerja, termasuk dominasi pekerjaan berketerampilan rendah dan berupah (rendah), distorsi upah serta pertumbuhan produktivitas yang lambat,” kata penulis Malaysia Plan ke-13.

Sebagai bagian dari upaya untuk mendorong pemanasan global penduduk lokal dan meningkatkan pendapatan di negara dengan upah bulanan rata-rata sekitar $700, pemerintah berencana untuk memangkas proporsi energi kerja asing dari 14,1 persen pada tahun 2024 menjadi 5 persen pada tahun 2035.

Pada bulan Januari, Kementerian Dalam Negeri mengatakan persyaratan yang lebih ketat bagi pekerja asing akan mencakup pekerja asing yang dibayar lebih tinggi untuk “mendukung pertumbuhan ekonomi berkelanjutan sekaligus memperkuat pengembangan talenta lokal”.

Berdasarkan aturan baru, gaji bulanan minimum untuk tiga kategori izin kerja akan dikumpulkan masing-masing dari 10.000 menjadi 20.000 ringgit ($2.500 menjadi $5.000), 5.000 menjadi 10.000 ringgit ($1.260 menjadi $2.520), dan 3.000 menjadi 5.000 ringgit ($760 menjadi $1.260).

Selain tingkat gaji yang lebih tinggi, masa tinggal ekspatriat akan dibatasi, dan pemberi kerja perlu membuat rencana untuk merekrut talenta lokal setelah masa tinggal mereka berakhir.

Thomas Mead, penduduk asli Inggris, yang telah bekerja di Malaysia sejak akhir tahun 2022, mengatakan rencana pemerintah telah membuat beberapa ekspatriat merasa tidak yakin tentang masa depan mereka.

“Selalu ada peraturan yang berlaku, termasuk persyaratan gaji minimum,” Mead, seorang manajer kaya berusia 28 tahun, mengatakan kepada Al Jazeera.

“Namun, penayangan dari RM10.000 menjadi RM20.000 cukup mengejutkan.”

Setelah jatuh cinta dengan budaya dan makanan Malaysia saat masih menjadi mahasiswa, Mead kembali ke negara tersebut untuk bekerja, dan baru-baru ini membeli properti di Kuala Lumpur dengan tujuan untuk menetap.

“Saya mendengar beberapa ekspatriat mulai berdiskusi tentang pilihan relokasi jika mereka terpaksa melakukannya,” katanya, seraya mengatakan bahwa banyak dari mereka yang “enggan” untuk pergi.

Douglas Gan, pendiri dana modal ventura asal Singapura dengan perusahaan portofolio di Malaysia, mengatakan perubahan tersebut akan menaikkan biaya bagi perusahaan yang sebelumnya ditarik oleh biaya terjangkau di negara tersebut.

Gan mengatakan peraturan baru ini akan “menantang” bagi mereka yang merekrut talenta luar negeri yang saat ini memenuhi persyaratan untuk mendapatkan visa dengan batasan gaji yang lebih rendah, seperti contohnya para insinyur dari kota-kota lapis kedua di Tiongkok.

“Jika gajinya bertambah hingga 10.000 ringgit, perusahaan pasti tidak akan mendatangkan mereka ke sini,” katanya kepada Al Jazeera.

Meskipun dia tidak membatasi langkah-langkah untuk memperketat persyaratan tenaga kerja asing, namun menyatakan harapan bahwa pemerintah akan mempertimbangkan dampaknya terhadap industri yang berbeda dari mengambil “pendekatan menyeluruh”.

“Bagi perusahaan yang sudah ada di Malaysia, kami mengambil pendekatan menunggu dan melihat,” katanya.

Leonardo, seorang warga negara Indonesia yang bekerja di Malaysia pada sektor permainan komputer, mengatakan bahwa perubahan tersebut akan menurunkan peringkatnya dari kategori izin kerja kedua menjadi kategori izin kerja ketiga.

Tadinya ia berharap bisa menetap di Malaysia dan akhirnya membawa ibunya untuk tinggal di negara tersebut, namun kini ia bertanya-tanya apakah hal itu bisa terwujud.

“Ibuku sendirian dan tinggal di Indonesia. Ada pemikiran bahwa jika aku bisa menetap di sini, aku bisa membawanya ke sini,” katanya.

Wan Suhaimie, kepala penelitian ekonomi di Kenanga Investment Bank di Kuala Lumpur, mengatakan perusahaan hanya bisa mempekerjakan penduduk lokal jika tersedia pekerja dengan keterampilan yang diperlukan.

“Keuntungan jangka panjangnya tidak terlalu bergantung pada pemblokiran ekspatriat, tetapi lebih pada apakah Malaysia benar-benar dapat mengirimkan keterampilan tersebut,” katanya kepada Al Jazeera.

Dia mengatakan kenaikan dua kali lipat ambang gaji merupakan suatu kejutan, dan pekerja asing yang mendapat izin kerja tingkat kedua bukanlah pekerja yang boros, melainkan manajer inti, insinyur, dan spesialis.

“Batasan kepemilikan lahan dapat digunakan untuk transfer keterampilan, namun hanya jika rencana suksesi memang nyata dan bukan sekadar dokumen,” ujarnya.

Anthony Dass, kepala eksekutif FSG Advisory, sebuah perusahaan penasihat strategi, mengatakan kebijakan baru ini dapat meningkatkan biaya bagi perusahaan-perusahaan yang bergantung pada pekerja asing tingkat menengah.

Manfaat yang didapat masyarakat Malaysia akan bergantung pada bagaimana pemerintah menerapkan kebijakan untuk mengembangkan tenaga kerja lokal, kata Dass.

“Langkah-langkah tersebut konsisten dengan penguatan sumber daya manusia berbakat lokal, namun reformasi yang saling melengkapi dalam pengembangan kemampuan dan peningkatan industri akan menentukan hasilnya,” katanya.

Joshua Webley, seorang manajer bisnis berusia 33 tahun dari Inggris yang menikah dengan seorang warga negara Malaysia, mengatakan bahwa meskipun standar yang lebih tinggi akan mendorong sejumlah orang asing untuk pindah ke negara tersebut, hal ini tidak akan menghentikan mereka yang memiliki keterampilan yang tepat.

“Jika Anda datang ke Malaysia, Anda harus cukup terampil,” kata Webley kepada Al Jazeera.

“Bagi para pekerja berketerampilan tinggi tersebut, Malaysia masih akan menjadi tempat yang bersinar untuk relokasi.

“Bagi sebagian orang, ini mungkin situasi yang buruk, tapi saya pikir satu tahun dari sekarang akan dianggap normal,” tambahnya.

Yang lainnya, seperti Sanjeet, kurang optimis.

“Jika Malaysia menerapkan kebijakan ini tanpa alasan yang komprehensif, maka… orang-orang seperti saya akan mencari alternatif seperti Vietnam, Thailand, dan negara lain yang memiliki kebijakan yang menguntungkan ekspatriat,” katanya.